Performance

Les sièges avant fournissent un bon soutien, mais ils deviennent durs durant les longs trajets.

Le volant télescopique aide à trouver une bonne position de conduite malgré sa portée un peu insuffisante.

Les places arrière restreintes sont une faiblesse importante de la Mazda 3.

Le coffre de la berline figure parmi les moins volumineux de la catégorie.

L'habitacle fait écho au dynamisme de la caisse, et il est aussi attrayant que bien fini.

La plupart des commandes sont aussi claires que faciles d'accès.

La radio a beaucoup de boutons, mais les fonctions principales sont faciles à identifier au toucher.

Mazda a légèrement redessiné le pare-chocs avant, ce qui adoucit un peu le «sourire» béat de l'auto.

Les manœuvres de recul exigent une attention accrue en raison de la hauteur du couvercle du coffre.

L'espace à l'avant suffit amplement pour des occupants de 1,83 m (6 pi) et moins.

Même si les cadrans sont enfoncés dans de profonds tubes, ils sont faciles à consulter en plein jour.

Moteur
Le 4 cyl. de 2 L de base des versions GX se démarque par sa grande douceur et son brio. Il est un peu creux sous les 2 500 tr/min, ce qu’il compense en grimpant en régime avec avidité. Globalement, il livre des performances amplement satisfaisantes en conservant un niveau sonore appréciable, même lorsqu’on le sollicite fortement.

Le nouveau moteur SkyActiv de 2 L fournit plus de couple que le 4 cyl. de base, de surcroît à un régime inférieur. Grâce à sa courbe de puissance plus linéaire, il fournit des prestations comparables à celles du 2 L ordinaire sans travailler aussi fort. Le silence de fonctionnement y gagne un peu, quoique les montées en régime soient un peu moins douces que celles du moteur de base.

Boîtes de vitesses
La boîte manuelle à cinq vitesses n’est rien de moins qu’un régal grâce à la course courte et précise de son levier et à l’embrayage ultraprogressif. Elle exploite parfaitement la vivacité du moteur de base à haut régime grâce à l’étagement court des rapports.

Sur l’autoroute, il est rarement nécessaire de rétrograder pour accélérer parce que la boîte fait tourner la mécanique à 2 800 tr/min à 100 km/h, et à 3 300 tr/min à 120 km/h. Ces régimes de croisière élevés ne perturbent pas outre mesure le silence de roulement, mais ils ont une incidence négative sur la consommation d’essence (voyez la section ci-dessous).

À l’opposé, la nouvelle transmission automatique à six rapports du système SkyActiv favorise nettement l’économie de carburant. Pour preuve, elle fait paresser le moteur autour de 2 000 tr/min à vitesse d’autoroute, un régime de croisière très bas pour un petit 4 cyl. Elle passe d’ailleurs très vite aux rapports supérieurs en accélération, toujours tout en douceur.

Cette programmation est adéquate dans la plupart des circonstances grâce au couple généreux de la nouvelle mécanique. D’énergiques pressions sur l’accélérateur s’imposent toutefois pour faire ressortir le caractère habituellement enjoué de la Mazda 3. Elles sont également nécessaires pour convaincre la boîte de rétrograder, ce qui retarde les reprises sur les routes secondaires.

Il existe deux manières de contourner cet irritant: employer le mode manuel efficace, mais un peu sec, ou, mieux encore, opter carrément pour la boîte manuelle à six vitesses de série avec le moteur SkyActiv. D’après Mazda, cette boîte est inspirée de celle de la MX-5, une référence en la matière.

Consommation d’essence
Mazda allègue que le moteur SkyActiv consomme 15 % de moins de carburant que le 4 cyl. de 2 L de base. C’est également l’écart que prévoit l’Agence de la protection de l’environnement des États-Unis (EPA) entre la combinaison 2 L de base-boîte manuelle et le duo 2 L SkyActiv-transmission automatique.

D’après nos mesures, il faut plutôt s’attendre à une amélioration d’environ 10 %. Nous avons obtenu un résultat de 9,8 L/100 km en conduite mixte ville/route au volant de la version GS SkyActiv automatique, tandis que nous avons mesuré 10,8 L/100 km avec le moteur de base et la boîte manuelle dans des conditions semblables.

Deux parcours menés strictement sur l’autoroute et des routes secondaires nous ont permis d’atteindre 7,4 L/100 km dans le modèle SkyActiv. Toutes ces données dépassent les estimations officielles de l’EPA; le froid et les conditions routières rigoureuses qui ont sévi durant notre essai justifient certes une partie de l’écart.