Mazda 3 (2012): enfin plus frugale

Mazda a légèrement redessiné le pare-chocs avant, ce qui adoucit un peu le «sourire» béat de l'auto.

Les manœuvres de recul exigent une attention accrue en raison de la hauteur du couvercle du coffre.

L'espace à l'avant suffit amplement pour des occupants de 1,83 m (6 pi) et moins.

Les sièges avant fournissent un bon soutien, mais ils deviennent durs durant les longs trajets.

Le volant télescopique aide à trouver une bonne position de conduite malgré sa portée un peu insuffisante.

Les places arrière restreintes sont une faiblesse importante de la Mazda 3.

Le coffre de la berline figure parmi les moins volumineux de la catégorie.

L'habitacle fait écho au dynamisme de la caisse, et il est aussi attrayant que bien fini.

Même si les cadrans sont enfoncés dans de profonds tubes, ils sont faciles à consulter en plein jour.

La plupart des commandes sont aussi claires que faciles d'accès.

La radio a beaucoup de boutons, mais les fonctions principales sont faciles à identifier au toucher.

La Mazda 3 n’a plus besoin de présentation. Aussitôt lancée comme modèle 2004, cette remplaçante de l’ancienne Protegé a charmé le public québécois, qui l’a d’ailleurs propulsée au sommet du palmarès des ventes d’autos pendant plusieurs années.

Or, certaines rivales ont fini par la détrôner au fil des ans, notamment la Honda Civic et, plus récemment, la Hyundai Elantra. Ni l’une ni l’autre n’est aussi enjouée que la Mazda 3. Toutefois, les deux la surpassaient, du moins jusqu’à cette année, au jeu maintenant crucial de l’économie d’essence.

Pour 2012, le constructeur entreprend de corriger le tir en dotant une version de la 3 de boîtes de vitesses et d’un moteur entièrement repensés. Ces éléments sont les premiers jalons d’un système baptisé SkyActiv, qui prétend jumeler une très faible consommation d’essence avec les vertus dynamiques habituelles des véhicules Mazda.

Contrairement au nouvel utilitaire CX-5, la 3 ne profite pas tout de suite des autres éléments de la technologie SkyActiv: une plateforme à la fois plus rigide et allégée ainsi que des suspensions modifiées pour améliorer la stabilité sans sacrifier l’agilité. Malgré cela, l’Agence de la protection de l’environnement des États-Unis évoque une baisse de 18 % de la consommation par rapport à la berline automatique à moteur de 2 L de base.

La voiture respecte-t-elle ces belles promesses? Rien de mieux qu’un essai hivernal des deux versions du moteur de 2 L (de base et SkyActiv) pour le vérifier!