Comment choisir un bon vélo à assistance électrique (VAE)
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Vous aimez faire du vélo, mais gravir les côtes ou pédaler longtemps vous épuise? Un modèle à assistance électrique pourrait vous donner l’élan qu’il vous manque. Voyez les critères de choix à privilégier pour trouver la meilleure monture!
Les catégories de VAE et le pédalage
La puissance et le couple du moteur
Les niveaux d’assistance
La performance de la batterie
Le poids
Le freinage
La facilité d’utilisation des commandes et l’écran de contrôle
La maniabilité, le confort et la conception
La qualité de la construction et des matériaux
Les garanties
L’assemblage et le service client
Les accessoires
Les vélos intelligents et les applications
Que ce soit pour faire plus d’activité physique, réduire votre impact environnemental ou même éviter les bouchons de circulation, vous êtes de plus en plus nombreux à enfourcher votre vélo au quotidien. Si toutefois affronter les côtes ou le vent de face vous enlève le goût de monter en selle, un vélo à assistance électrique (VAE) pourrait vous motiver à le faire.
Ce type de vélo se décline en divers modèles pour satisfaire différentes clientèles : des aînés qui ont besoin d’un coup de pouce pour pédaler; des cyclistes urbains qui veulent se rendre au bureau plus facilement; des adeptes de promenades tranquilles… Nos experts ont évalué sur le terrain 21 VAE de type hybride ou urbain vendus de 1 100 à 5 600 $, dont 5 marques québécoises, soit DCO, Devinci, iGO, Opus et Louis Garneau.
De façon générale, les vélos vendus dans les grandes surfaces ont tous de petits (et parfois de gros) défauts, par exemple des pièces de moins bonne qualité, des freins moins performants, un poids plus élevé ou des garanties moins longues que leurs semblables vendus dans les commerces spécialisés. De plus, le service offert dans les grands magasins ne sera jamais aussi personnalisé que celui fourni dans les boutiques de vélos. Néanmoins, certains modèles en vente dans les grandes surfaces pourraient vous convenir si votre budget est restreint.
Quelle est la tendance du marché en 2023? Réponse : de plus en plus de modèles « intelligents » qui peuvent être couplés à une application afin, notamment, d’optimiser vos trajets.
Les catégories de VAE et le pédalage
Le moteur d’un VAE peut se situer sur le pédalier, sur le moyeu de la roue arrière ou, plus rarement, sur le moyeu de la roue avant.
Les moteurs pédaliers sont plus petits, plus efficaces et plus faciles à entretenir que les moteurs-roue, mais les vélos qui en sont équipés sont généralement plus chers. Lorsque le moteur se trouve sur le pédalier (position centrale sur le vélo), le ressenti est le même que sur un vélo ordinaire, car le centre de gravité est au même endroit. Un moteur situé sur le moyeu arrière donnera au conducteur la sensation d’être poussé vers l’avant, tandis qu’un moteur placé sur le moyeu avant lui donnera l’impression de se faire tirer.
L’emplacement du moteur influence certes la sensation que vous aurez en pédalant, mais le type de capteur qui équipe le vélo, soit un capteur de couple ou un capteur de cadence, joue un rôle encore plus grand dans ce ressenti.
Le capteur de couple mesure la force appliquée sur les pédales. L’assistance fournie est proportionnelle à votre coup de pédale et offre une expérience de conduite naturelle. Un vélo doté d’un tel capteur vous conviendra si vous souhaitez avoir un petit coup de pouce pour avancer, mais que vous êtes prêt à fournir un certain effort.
Le capteur de cadence, quant à lui, mesure le nombre de rotations par minute du pédalier. Seule la rotation des pédales suffit à démarrer l’assistance. Selon le niveau d’assistance choisi, la bicyclette atteindra une vitesse prédéfinie sans que vous ayez à forcer. Ce type de vélo est tout indiqué si vous avez de la difficulté à pédaler (à cause d’une limitation physique, par exemple).
Par ailleurs, sachez que certains vélos sont pourvus d’un bouton accélérateur qui, une fois activé, vous permet de rouler sans avoir à pédaler, comme si vous étiez sur un scooter. Nos trois « meilleurs » et « bons choix » avec capteur de cadence, ainsi que l’un de nos meilleurs choix avec capteur de couple, en sont équipés.
Si vous êtes un nouvel adepte du VAE, vous vous questionnez sûrement sur les assurances et sur les règles d’utilisation concernant ces appareils; lisez nos explications à ce sujet. Enfin, n’oubliez pas de vous munir d’un casque adéquat; voyez nos conseils d’achat à cet égard.
La puissance et le couple du moteur
Ce sont deux éléments qui contribuent à vous donner le coup de pouce nécessaire pour avancer, particulièrement dans les côtes. Plus la puissance est grande, plus le vélo aura la capacité de vous pousser fort. La puissance s’exprime en watts (W); celle des VAE testés varie de 250 à 500 W (la limite permise au Québec).
Cependant, il faut plus qu’un moteur puissant pour pouvoir monter les côtes; le couple – c’est-à-dire la capacité à fournir rapidement de la puissance – importe également. C’est le principal responsable de la facilité avec laquelle vous gravirez une pente, et il se traduit en newtons-mètres (Nm). Les VAE ont généralement un couple compris entre 35 et 80 Nm. Plus celui-ci est élevé, plus il vous sera facile de monter une côte, et ce, même si le moteur a une puissance modeste de 250 W.
Les niveaux d’assistance
Les VAE offrent plusieurs niveaux d’assistance; trois au minimum. Il est préférable d’avoir plus de niveaux que moins, car cela vous donnera de la flexibilité dans vos déplacements. Vous pourrez ajuster votre vitesse pour pédaler à votre rythme.
La performance de la batterie
Les vélos sont dotés d’une batterie qui est soit intégrée au cadre, soit installée sur le tube diagonal, sur celui de la selle ou sur le support arrière. Nos experts n’ont pas noté de différence de performance liée à la position de la batterie.
La capacité de la batterie s’exprime en wattheures (Wh); en théorie, plus cette valeur est élevée, plus vous irez loin avant l’épuisement complet de la batterie. Soulignons qu’un vélo avec capteur de couple aura généralement une meilleure autonomie, car pour faire avancer le vélo, vous fournissez un certain effort, et donc de l’énergie (en plus de celle livrée par la batterie).
Cependant, l’autonomie est aussi influencée par la conception de l’appareil, le moteur et la mécanique du vélo. Ainsi, deux vélos qui ont une batterie de capacité identique pourraient offrir deux autonomies assez différentes.
Attention : les fabricants affichent souvent l’autonomie de leurs VAE, mais comme elle n’est pas toujours calculée de la même façon, il est difficile de se fier à cette donnée pour comparer les modèles.
Autre facteur à considérer : le temps de recharge de la batterie, qui peut varier du simple au double. En général, plus la capacité de la batterie est grande, plus le temps de recharge est long, mais ce n’est pas toujours le cas. Certains fabricants offrent aussi un mode de remisage de la batterie (lors du chargement), afin de préserver cette dernière quand le vélo est entreposé pour l’hiver.
Le poids
Les vélos électriques sont des appareils assez lourds. Ils pèsent généralement de 20 à 25 kg (de 44 à 55 lb), sauf exception, ce qui comprend la batterie. Leur poids varie en fonction non seulement de la taille de cette dernière, mais aussi des matériaux dont ils sont faits; le cadre, notamment. Le poids des VAE se compare à celui des vélos offerts en libre-service, comme les BIXI. À garder en tête : si la batterie de votre VAE est à plat, vous devrez pédaler jusque chez vous!
La plupart des vélos sont équipés d’une batterie amovible que vous pouvez enlever pour monter des escaliers avec votre vélo; ainsi, le poids de votre monture est un critère à considérer.
Le freinage
Les VAE peuvent être munis de trois sortes de freins. En ordre croissant d’efficacité, il s’agit des freins à patins, des freins à disques mécaniques et de ceux à disques hydrauliques. Un ou deux ajustements par année sont recommandés.
Il est important d’avoir de bons freins, pour des raisons de sécurité. À 25 km/h, si vous avez besoin de 8 mètres pour vous immobiliser, cela pourrait être dangereux.
Les freins à disques hydrauliques, semblables à ceux qui équipent les vélos de montagne, nécessitent moins d’ajustements et s’usent moins vite, mais ils requièrent un entretien un peu plus complexe.
La facilité d’utilisation des commandes et l’écran de contrôle
Assurez-vous que les leviers de vitesses et les boutons pour changer les niveaux d’assistance sont bien placés sur le guidon et se trouvent à portée de main. Il importe que vous puissiez changer les contrôles rapidement et sans lâcher le guidon.
Tous les VAE possèdent un écran de contrôle plus ou moins sophistiqué. Il se trouve au centre du guidon ou aux poignées et affiche une variété d’informations, comme votre vitesse, la distance restante selon le niveau d’assistance utilisé, la distance parcourue, la vitesse moyenne, le niveau d’assistance utilisé ou encore la charge de la batterie. Portez attention à la taille de l’écran et des boutons ainsi qu’à la lisibilité des informations affichées à l’écran, lesquelles sont parfois difficiles à lire.
- L'écran de gauche est bien lisible, contrairement à celui du centre, jugé très petit par nos experts. Celui de droite, quant à lui, n’affiche que le mode « marche/arrêt », la charge de la batterie et l’assistance utilisée.
L'écran de contrôle du vélo peut dans certains cas être retiré facilement, ce qui se révèle pratique pour l'emporter avec vous pendant que vous faites des courses afin d'éviter un vol potentiel.
La maniabilité, le confort et la conception
La position du conducteur varie aussi d’un modèle à l’autre. Certains d’entre eux offrent une position plus « assise » (dos droit et poignées hautes), tandis que d’autres offrent une position plus sportive (dos courbé et guidon large). À noter que les mouvements des cyclistes étaient parfois limités à cause de la position de conduite plus droite sur certains vélos.
Mais ce n’est pas tout : votre vélo doit être adapté à votre morphologie et à votre taille. Certains VAE, surtout ceux des boutiques spécialisées, viennent en différentes grandeurs. Malheureusement, les VAE des grandes surfaces sont souvent vendus en une seule taille. De plus, assurez-vous que votre vélo offre des ajustements de base, par exemple celui de la hauteur de la selle, du guidon et de l’angle de ce dernier.
Plusieurs vélos sont offerts en deux configurations : avec un tube diagonal bas (low-step en anglais), qui facilite l’enjambement, ou avec une barre horizontale haute ou légèrement incliné. Prêtez attention à cet élément afin d’avoir la certitude que le tube n’est pas trop haut pour vous.
Par ailleurs, à vitesse élevée, les chocs ressentis en roulant sur des trous ou sur des bosses sont plus importants qu’à basse vitesse. Les vélos qui sont dotés d’une suspension arrière, et surtout avant, pourraient rendre votre balade plus agréable.
La qualité de la construction et des matériaux
La qualité des matériaux se reflète directement dans le prix et dans la performance du VAE. Les vélos vendus dans les grandes surfaces sont souvent fabriqués avec des pièces ou des matériaux bon marché, d’où leur prix plus accessible.
Les garanties
Les vélos qui proviennent de boutiques spécialisées possèdent généralement une garantie sur la batterie et le moteur plus longue que celle des vélos vendus dans les grandes surfaces.
Cependant, les garanties touchant le vélo lui-même varient beaucoup d’un fabricant à l’autre. Certains cadres sont garantis un an; d’autres, à vie. À l’achat, renseignez-vous sur les modalités des garanties offertes. De façon générale, les garanties s’appliquent pour le premier propriétaire, et seulement pour les défauts de fabrication ou de main-d'œuvre. Attention : si vous achetez un VAE d’occasion, certaines garanties ne seront peut-être plus applicables.
L’assemblage et le service client
Les vélos vendus dans les grandes surfaces sont rarement tout à fait montés. Certains requièrent un assemblage minimal, mais encore faut-il s’y connaître un peu! Si vous achetez votre vélo en boutique spécialisée, vous pourrez en faire l’essai et obtenir des conseils personnalisés.
Les accessoires
Plusieurs accessoires équipent les VAE, comme une béquille, un porte-bagages (parfois déjà compris à l’achat), des garde-boue, des feux, un klaxon, etc. Si vous achetez votre vélo dans une boutique spécialisée, vous pourrez le doter de certains accessoires pratiques de la même marque, moyennant des frais supplémentaires. Il est aussi possible de vous les procurer ailleurs et les installer vous-même.
Certains fabricants offrent également des batteries supplémentaires à installer sur le cadre ou sur la roue arrière du VAE, par exemple, afin d’augmenter l’autonomie de l’appareil.
Les vélos intelligents et les applications
- De gauche à droite : applications du fabricant des vélos Specialized, de celui des moteurs Bafang et de celui des vélos iGo.
Les fabricants Giant et Liv en plus de IGO et Specialize offrent une application qui permet de contrôler plusieurs paramètres de votre trajet, d’optimiser l’autonomie de la batterie lors de vos promenades et de télécharger des données sur vos trajets ou vos performances sportives. Ces applications offrent parfois la possibilité de géolocaliser le vélo, ce qui peut s’avérer pratique en cas de vol.
Les VAE de ces marques que nous avons testés, tout comme d’autres vélos de notre test, possèdent par ailleurs des modes d’assistance automatique qui s’adaptent à votre conduite grâce à la présence de plusieurs capteurs sur le vélo. Cette fonctionnalité est parfois même évolutive (ou « intelligente »); elle « apprend » et s’ajuste à votre conduite au fur et à mesure en vue d’augmenter l’autonomie de la pile.
Divers fabricants de moteurs proposent aussi une application; c’est le cas de Bafang pour le vélo Louis Garneau e-Espace P Max Step. Cette application permet notamment d’obtenir des informations sur l’état de votre vélo et de la batterie, de même que des données de performances sportives ou sur votre trajet. Les applications sont de plus en plus populaires et appelées à se développer avec le temps; renseignez-vous auprès des fabricants pour plus de détails à ce sujet.
Pour trouver le meilleur vélo électrique, consultez notre liste de vélos recommandés ou utilisez notre comparateur de produits.
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