Comment choisir le meilleur vélo électrique (ou vélo à assistance électrique [VAE])

Les vélos électriques à moteur pédalier et à moteur-roue
Quelle est la bonne puissance pour un vélo électrique?
Les niveaux d’assistance
La performance de la batterie
Le poids
Le freinage
La facilité d’utilisation des commandes
La maniabilité, le confort et la conception
La qualité de construction et des matériaux
Les accessoires
Les vélos intelligents et les applications
Les garanties
L’assemblage, le service à la clientèle et la réparabilité

Que ce soit pour faire plus d’activité physique, pour adopter un moyen de transport qui réduit votre impact environnemental ou même pour éviter les bouchons de circulation, vous êtes de plus en plus nombreux à enfourcher votre vélo au quotidien. Si toutefois affronter les côtes, les longues distances ou le vent de face vous enlève le goût de monter en selle, un vélo électrique pourrait vous motiver à le faire.

Ce type de vélo se décline en divers modèles pour satisfaire différentes clientèles : des aînés qui ont besoin d’un coup de pouce pour pédaler; ces cyclistes urbains qui veulent se rendre au bureau plus facilement; les adeptes des promenades tranquilles… Nos experts ont évalué sur le terrain 22 vélos électriques de type hybride ou urbain vendus de 600 à 4 750 $, dont plusieurs de grands fabricants tels que Cube, Trek et Gazelle, mais aussi de cinq marques québécoises (Devinci, Vélec, Opus, Sphérik et Yulbike).

De façon générale, les vélos qu’on trouve dans les grandes surfaces ont tous de petits (et parfois de gros) défauts, par exemple des pièces de moins bonne qualité que celles de leurs semblables vendus dans les commerces spécialisés; des freins moins performants; un poids plus élevé; ou encore des garanties moins longues. De plus, le service offert dans les grands magasins ne sera jamais aussi personnalisé que celui des boutiques de vélos. Néanmoins, certains modèles en vente dans les grandes surfaces pourraient vous convenir si votre budget est restreint.

Quelle est la tendance du marché depuis 2023? Réponse : de plus en plus de modèles « intelligents » qui peuvent être couplés à une application afin, notamment, d’optimiser vos trajets.

Les vélos électriques à moteur pédalier et à moteur-roue

Le moteur d’un vélo électrique peut se situer sur le pédalier, sur le moyeu de la roue arrière ou, plus rarement, sur le moyeu de la roue avant.

Les moteurs pédaliers sont plus petits, plus efficaces et plus faciles à entretenir que les moteurs-roue, mais les vélos qui en sont équipés sont généralement plus chers que les autres. Lorsque le moteur se trouve sur le pédalier (position centrale sur le vélo), le ressenti est le même que sur un vélo classique, car le centre de gravité se trouve au même endroit. Un moteur fixé au moyeu arrière vous donnera l’impression d’être poussé, alors qu’avec un moteur placé sur le moyeu avant, c’est comme si vous vous faisiez tirer.

L’emplacement du moteur influence certes la sensation que vous aurez en pédalant, mais le type de capteur qui équipe le vélo, soit un capteur de couple ou un capteur de cadence, joue un rôle encore plus grand dans ce ressenti.

Le capteur de couple mesure la force appliquée sur les pédales. L’assistance fournie est proportionnelle à votre coup de pédale et offre une expérience de conduite naturelle. Un vélo doté d’un tel capteur vous conviendra si vous souhaitez avoir un petit coup de pouce pour avancer, mais que vous êtes prêt à fournir un certain effort.

Le capteur de cadence, quant à lui, mesure le nombre de rotations par minute du pédalier. Seule la rotation des pédales suffit à démarrer l’assistance. Selon le niveau d’assistance choisi, la bicyclette atteindra une vitesse prédéfinie sans que vous ayez à forcer. Ce type de vélo est tout indiqué si vous avez de la difficulté à pédaler (à cause d’une limitation physique, par exemple).

Cette année, nous avons testé un vélo possédant à la fois un capteur de cadence et un capteur de couple,
une nouveauté du fabricant Vélec qui permet à l'utilisateur de sélectionner le mode souhaité.

Par ailleurs, sachez que certains vélos sont pourvus d’un bouton accélérateur qui, une fois qu’il est activé, vous permet de rouler sans avoir à pédaler, comme si vous étiez sur un scooter. Nos trois « meilleurs » et « bons choix » avec capteur de cadence, ainsi que l’un de nos meilleurs choix avec capteur de couple, en sont équipés.

Si vous êtes un nouvel adepte du VAE, vous vous questionnez sûrement sur les assurances et sur les règles d’utilisation concernant ces appareils; lisez nos explications à ce sujet. Enfin, n’oubliez pas de vous munir d’un casque adéquat; voyez nos conseils d’achat à cet égard.

Quelle est la bonne puissance pour un vélo électrique ?

La puissance et le couple du moteur sont deux éléments qui contribuent à vous donner le coup de pouce nécessaire pour avancer, particulièrement dans les côtes. Plus la puissance est grande, plus le vélo aura la capacité de vous pousser fort. La puissance s’exprime en watts (W); celle des vélos électriques testés varie de 250 à 500 W (la limite permise au Québec).

Cependant, il faut plus qu’un moteur puissant pour pouvoir monter les côtes; le couple – c’est-à-dire la capacité à fournir rapidement de la puissance – importe également. C’est le principal responsable de la facilité avec laquelle vous gravirez une pente, et il se traduit en newtons-mètres (Nm). Les VAE ont généralement un couple compris entre 35 et 80 Nm. Plus celui-ci est élevé, plus il vous sera facile de monter une côte, et ce, même si le moteur a une puissance modeste de 250 W.

Les niveaux d’assistance

Les VAE offrent plusieurs niveaux d’assistance au pédalage; trois au minimum. Il est préférable d’avoir plus de niveaux que moins, car cela vous donnera de la flexibilité dans vos déplacements. Vous pourrez ajuster votre vitesse pour pédaler à votre rythme.

La performance de la batterie

Les vélos électriques sont dotés d’une batterie qui est soit intégrée au cadre, soit installée sur le tube diagonal, sur celui de la selle ou sur le support arrière. Il faut souligner que nos experts n’ont pas noté de différence de performance liée à la position de la batterie.

La capacité de la batterie s’exprime en wattheures (Wh); en théorie, plus cette valeur est élevée, plus vous irez loin avant l’épuisement complet de la batterie. Soulignons qu’un vélo avec capteur de couple aura généralement une autonomie supérieure à celle d’un VAE à capteur de cadence, car pour faire avancer le vélo, vous fournissez un certain effort, et donc de l’énergie (en plus de celle que livre la batterie).

Cependant, l’autonomie est aussi influencée par la conception de l’appareil, le moteur et la mécanique du vélo. Ainsi, deux vélos qui ont une batterie de capacité identique sont susceptibles d’offrir deux autonomies assez différentes.

Attention : les fabricants affichent souvent l’autonomie de leurs vélos électriques, mais comme elle n’est pas toujours calculée de la même façon, il est difficile de se fier à cette donnée pour comparer les modèles.

Un autre facteur à considérer : le temps de recharge de la batterie, qui peut varier du simple au double. En général, plus la capacité de la batterie est grande, plus le temps de recharge est long, mais ce n’est pas toujours le cas. Certains fabricants offrent aussi un mode de remisage de la batterie (lors du chargement), afin de préserver cette dernière quand le vélo est entreposé pour l’hiver.

Notez qu’une grande autonomie n’est pas nécessaire si vous ne faites que de petits ou moyens trajets; pour aller au travail, par exemple. Le prix des vélos électriques est aussi directement lié à la capacité de la batterie.

Le poids

Les vélos électriques sont des appareils assez lourds. Ils pèsent généralement de 20 à 25 kg (de 44 à 55 lb), sauf exception, ce qui comprend la batterie. Leur poids varie en fonction non seulement de la taille de cette batterie, mais aussi des matériaux dont ils sont faits; le cadre, notamment. Le poids de tels vélos se compare à celui des vélos en libre-service, comme les BIXI. À garder en tête : si la batterie de votre vélo est à plat, vous devrez pédaler jusque chez vous!

La plupart des vélos électriques sont équipés d’une batterie amovible que vous pouvez enlever pour monter des escaliers avec votre vélo; ainsi, le poids de votre monture est un critère à considérer.

Le freinage

Les vélos électriques peuvent être munis de trois sortes de freins. En ordre croissant d’efficacité, il s’agit des freins à patins, des freins à disques mécaniques et de ceux à disques hydrauliques. Un ou deux ajustements par année sont recommandés.

Il est important d’avoir de bons freins, pour des raisons de sécurité. À 25 ou 30 kilomètres à l’heure (km/h) – soit la vitesse maximale recommandée sur la majorité des pistes cyclables du Québec –, si vous avez besoin de 8 mètres pour vous immobiliser, cela pourrait être dangereux. Les freins moins performants risquent aussi d’être particulièrement dangereux en descente lorsque le cycliste doit freiner d’urgence et qu’il roule à grande vitesse.

Les freins à disques hydrauliques, semblables à ceux qui équipent les vélos de montagne, nécessitent moins d’ajustements et s’usent moins vite que les autres types de freins, mais ils requièrent un entretien un peu plus complexe.

La facilité d’utilisation des commandes

Assurez-vous que les leviers de vitesses et les boutons pour changer les niveaux d’assistance sont bien placés sur le guidon et se trouvent à portée de main. Il importe que vous puissiez changer les contrôles rapidement et sans lâcher le guidon.

Tous les vélos électriques possèdent un écran de contrôle plus ou moins sophistiqué. Il se trouve au centre du guidon ou aux poignées et affiche une variété d’informations, comme votre vitesse, la distance restante selon le niveau d’assistance utilisé, la distance parcourue, la vitesse moyenne, le niveau d’assistance utilisé ou encore la charge de la batterie. Portez attention à la taille de l’écran et des boutons ainsi qu’à la lisibilité des informations affichées à l’écran, lesquelles sont parfois difficiles à lire.

- Un écran bien lisible à gauche, trop petit à droite.

L'écran de contrôle du vélo peut dans certains cas être retiré facilement, ce qui se révèle pratique pour l'emporter avec vous pendant que vous faites des courses afin d'éviter un vol potentiel.

Aujourd'hui, il existe sur le marché des écrans intégrés au cadre du vélo. Nous n'avons pas encore
testé ce genre de modèle.

La maniabilité, le confort et la conception

La position du cycliste varie aussi d’un modèle à l’autre. Certains d’entre eux offrent une position plus « assise » (dos droit et poignées hautes), tandis que d’autres appellent une position plus sportive (dos courbé et guidon large). À noter que les mouvements des cyclistes étaient parfois limités à cause de la position de conduite plus droite sur certains vélos. 

Mais ce n’est pas tout : la géométrie de votre vélo doit être adaptée à votre morphologie et à votre taille. Certains vélos électriques, surtout ceux des boutiques spécialisées, viennent en différentes tailles. Or, les vélos électriques des grandes surfaces sont malheureusement souvent vendus en une seule taille. De plus, assurez-vous que votre vélo propose des ajustements de base, par exemple celui de la hauteur de la selle, du guidon et de l’angle de ce dernier.

Plusieurs vélos électriques sont offerts en deux configurations : avec un tube diagonal bas (low-step en anglais), qui facilite l’enjambement, ou avec une barre horizontale haute ou légèrement inclinée. Attardez-vous à cet élément afin d’avoir la certitude que le tube n’est pas trop haut pour vous.

Par ailleurs, à vitesse élevée, les chocs ressentis en roulant sur des trous ou sur des bosses sont plus importants qu’à basse vitesse. Les vélos qui sont dotés d’une suspension arrière, et surtout avant, pourraient rendre votre balade plus agréable.

Au moment d’acheter un vélo électrique, portez attention aux ajustements offerts, à leur accessibilité et à la position assise.

À lire aussi: Électrifier son vélo: une bonne idée?

La qualité de construction et des matériaux

Il existe différentes gammes de vélos électriques sur le marché. La qualité de construction, des matériaux et des composants d’un tel vélo se reflète directement dans son prix et ses performances. Les vélos vendus dans les grandes surfaces sont souvent fabriqués avec des pièces ou des matériaux bon marché, d’où leur prix plus accessible, tandis que ceux qu’on trouve dans les boutiques spécialisées sont généralement plus haut de gamme.

Les accessoires

Plusieurs accessoires équipent les vélos électriques, comme une béquille, un porte-bagages (parfois déjà compris à l’achat), des garde-boue, des feux, un klaxon, etc. Si vous achetez votre vélo dans une boutique spécialisée, vous serez en mesure de le doter de certains accessoires pratiques de la même marque, moyennant des frais supplémentaires. Il est aussi possible de vous les procurer ailleurs et de les installer vous-même.

Certains fabricants offrent également des batteries supplémentaires à installer sur le cadre ou sur la roue arrière du vélo électrique, par exemple, afin d’augmenter l’autonomie de l’appareil.

Les vélos intelligents et les applications

- L'application du moteur Bafang permet notamment de connaître le nombre de kilomètres parcourus et l'autonomie restante.

Plusieurs fabricants de vélos offrent une application qui permet de contrôler plusieurs paramètres de votre trajet, d’optimiser l’autonomie de la batterie lors de vos promenades et de télécharger des données sur vos trajets ou vos performances sportives. Ces applications offrent parfois la possibilité de géolocaliser le vélo, ce qui peut s’avérer pratique en cas de vol.

Les vélos électriques de ces marques que nous avons testés, tout comme d’autres vélos de notre test, possèdent par ailleurs des modes d’assistance automatique qui s’adaptent à votre conduite grâce à la présence de plusieurs capteurs sur le vélo. Cette fonctionnalité est parfois même évolutive (ou « intelligente »); elle « apprend » et s’ajuste à votre conduite au fur et à mesure en vue d’augmenter l’autonomie de la pile.

Divers fabricants de moteurs proposent aussi une application; c’est le cas de Bafang. Cette appli permet notamment d’obtenir des informations sur l’état de votre vélo et de la batterie, de même que des données de performances sportives ou sur votre trajet. Les applications sont de plus en plus populaires et appelées à se développer avec le temps; renseignez-vous auprès des fabricants pour plus de détails à ce sujet.

Les garanties

Les vélos qui proviennent de boutiques spécialisées possèdent généralement une garantie sur la batterie et le moteur plus longue que celle des vélos vendus dans les grandes surfaces.

Cependant, les garanties touchant le vélo lui-même varient beaucoup d’un fabricant à l’autre. Certains cadres sont garantis un an; d’autres, à vie. À l’achat, renseignez-vous sur les modalités des garanties offertes. De façon générale, les garanties s’appliquent pour le premier propriétaire, et seulement pour les défauts de fabrication ou de main-d'œuvre. Attention : si vous achetez un vélo électrique d’occasion, certaines garanties ne seront peut-être plus applicables.

L’assemblage, le service à la clientèle et la réparabilité

Les vélos vendus dans les grandes surfaces sont rarement tout à fait montés. Certains requièrent un assemblage minimal, mais encore faut-il vous y connaître un peu! Si vous achetez votre vélo dans une boutique spécialisée, vous pourrez en faire l’essai et obtenir des conseils personnalisés. Vous devriez aussi obtenir un meilleur service après-vente.

Comme le marché du vélo électrique est encore jeune, il est impossible de comparer la réparabilité des différentes marques, et le Québec compte encore peu de mécaniciens spécialisés dans ce type de vélo.

Si vous devez faire réparer votre vélo électrique, il est préférable d’aller chez le détaillant où vous l’avez acheté, étant donné que cette personne est en contact avec les fabricants et les fournisseurs de pièces. Les pièces qui composent tout type de bicyclette sont assez faciles à réparer ou à remplacer, mais il en va autrement pour les composants électriques ou le moteur, lesquels ne sont par ailleurs pas toujours rapidement à portée de main. Prévenez le pire : au moment de votre achat, informez-vous sur l’approvisionnement en pièces de rechange et sur les solutions possibles en cas de bris de votre VAE. Par ailleurs, soyez prévenu : plusieurs mécaniciens refuseront de réparer un vélo acheté en grande surface ou en ligne.

Vous voulez prolonger la durée de vie de votre VAE? Voici quelques conseils.

• Veillez à entretenir régulièrement sa mécanique.
   
• Protégez de la pluie l’écran à affichage numérique : la plupart d’entre eux résistent à l’eau, mais ils ne sont pas imperméables.
   
• L’hiver, entreposez votre batterie au sec et selon les recommandations du fabricant.
   
• Rouler avec un vélo électrique, c’est comme conduire une voiture manuelle : « Évitez de démarrer alors que votre assistance est au niveau 4, sinon ça fera forcer le moteur, et ça fera aussi pression sur votre chaîne de vélo », explique Philippe Boivin, mécanicien à Cycles Campus, à Montréal.
   
• Vous avez des ennuis électroniques ou avec le moteur? Certains de ces pépins peuvent être résolus (la plupart du temps en boutique) par une simple mise à jour du micrologiciel du contrôleur, de l’avis de plusieurs fabricants.

Pour trouver le meilleur vélo électrique, consultez notre liste de vélos recommandés ou utilisez notre comparateur de produits.

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