Les ventes de voitures sont en déclin au profit des véhicules utilitaires sport (VUS) depuis près d’une décennie. Au Québec, le segment des voitures compactes comptait la plus forte proportion des ventes de voitures, et les modèles à hayon ont toujours été appréciés. Ce segment représentait, bon an mal an, plus de la moitié des voitures vendues au Québec, bien que le nombre diminue d’année en année. En 2016, les compactes représentaient plus de 25 % des ventes totales de véhicules au Québec, ce chiffre ayant fondu à 14 % en 2022. La majorité de ce transfert s’est fait vers les véhicules utilitaires sport compacts et sous-compacts. Les premiers sont passés d’une proportion de 21 à 27 % alors que les deuxièmes ont connu une augmentation fulgurante, passant de 3 à 14 % des ventes totales. La part combinée de ces deux segments de VUS est ainsi passée de 24 à 41 %.

De génération en génération, les voitures compactes se sont agrandies, à tel point que les dimensions intérieures de la Civic approchent celles de l’intermédiaire Accord. À moins d’avoir à véhiculer un cinquième occupant sur une base régulière, la compacte conviendra aux besoins d’un grand nombre d’acheteurs, sans avoir à passer à l’intermédiaire, plus coûteuse.

La démocratisation des équipements de sécurité active et d’éléments de luxe a atteint le segment des compactes. Il n’est plus nécessaire de se tourner vers les marques de luxe pour obtenir des équipements tels qu’un volant et des sièges chauffants, un système de navigation, une sellerie en cuir ou la traction intégrale. Même les aides à la conduite, comme le régulateur de vitesse adaptatif, le freinage autonome d’urgence et l’aide au maintien de voie, peuvent faire partie de l’équipement d’une voiture compacte.

Bien que les prix des versions les plus haut de gamme du segment puissent approcher les 40 000 $, les variantes entre 25 000 $ et 28 000 $ sont les plus populaires et possèdent suffisamment d’équipements pour satisfaire une majorité d’acheteurs. Il y a de très bonnes valeurs dans ce segment et les voitures qui le composent sont plus raffinées, plus silencieuses, plus rapides, offrent plus d’espace et sont plus sécuritaires qu’il y a 15 ans. La consommation d’essence réelle peut être moindre de 20 à 25 % par rapport aux VUS compacts comme les Toyota RAV4, Honda CR-V et autres.

Contrairement à la catégorie des petites voitures, boudée par les consommateurs en Amérique du Nord et abandonnée par la majorité des constructeurs, la catégorie des compactes continue à voir la mise en marché de véhicules redessinés. Si les constructeurs nord-américains que sont Ford, GM et Stellantis ont quitté le segment, les constructeurs asiatiques et Volkswagen persistent.

Pour cet essai, l’Association pour la protection des automobilistes (APA) a évalué quatre voitures compactes: trois voitures à hayon – la Honda Civic, qui a été redessinée pour 2022, la Kia Forte 5 et la Mazda 3 Sport, dont les générations actuelles remontent à 2019 –, et une berline, la Nissan Sentra présentée en 2020. La Honda Civic à hayon et la Nissan Sentra sont respectivement assemblées en Indiana et au Tennessee, aux États-Unis, la Kia Forte 5 en Corée du Sud et la Mazda 3 Sport au Japon et au Mexique.

Une version berline LX de la Civic 2022 a été essayée subséquemment et une Mazda 3 Sport GT 2022 à traction avant a été conduite brièvement par la suite afin de donner un aperçu de ces deux voitures dans une version moins haut de gamme, plus proche des deux autres à l’essai.