L’offrande funéraire

Une offrande funéraire est un objet ou un bien de consommation qui est déposé auprès d’une personne défunte. Il peut s’agir de parures corporelles, de nourriture, de boissons, d’armes ou de tout autre élément significatif. Ces dons post-mortem montrent la volonté d’accomplir un geste d’entraide ou d’apaisement envers la personne décédée. Les plus anciennes sépultures comportant une forme ou une autre d’offrande funéraire sont vieilles de 100 000 ans! Elles ont été trouvées sur le site de Skhul, dans l’actuel État d’Israël.

Les fleurs sont vraisemblablement les offrandes funéraires les plus anciennes et les plus universelles. Une sépulture néandertalienne de Shanidar, vieille de plus de 50 000 ans, a révélé la présence d’un lit de plantes fleuries. Millénaire après millénaire, les êtres humains vont continuer de fleurir les tombes de leurs morts.

Nourrir les défunts

Les denrées comptent parmi les offrandes funéraires les plus fréquentes dans les sépultures anciennes. Aliments et boissons sont spécifiquement choisis pour leurs vertus nourricières et régénératrices, mais aussi pour leur signification culturelle : selon les lieux et les époques, on trouvera par exemple du miel, du lait, de la bière, du vin et bien d’autres substances encore. Les céréales dites de civilisation sont centrales dans ces offrandes alimentaires : blé pour le Proche-Orient et l’Occident, mil et sorgho pour l’Afrique, riz pour l’Orient et maïs pour les Amériques. Les denrées déposées dans les tombes visent à restaurer le défunt en lui communiquant des forces et de la chaleur pendant son voyage vers l’autre monde.

Dans certaines cultures, le fait d’alimenter les trépassés vise aussi à s’assurer que, bien repus, ils quittent définitivement le monde des vivants et ne soient pas tentés d’y revenir. Satisfaire et apaiser les défunts au moyen d’offrandes alimentaires sont donc des préoccupations véritables, une sorte de pacte entre les vivants et les morts.

Un riche matériel funéraire

Une grande variété d’objets personnels tels que flèches, lances, couteaux et bijoux en coquillages et en dents d’animaux sont aussi des offrandes funéraires fréquentes. Certains objets trouvés dans les sépultures peuvent indiquer qu’il y a des échanges culturels entre régions éloignées. En plus de montrer l’existence d’échanges commerciaux, ces objets indiquent le désir d’offrir au défunt des éléments rares et ayant sans doute beaucoup de valeur.

De manière remarquable, des cultures séparées par des milliers d’années, mais aussi par des milliers de kilomètres, affichent le même souci d’offrir à leurs morts un accompagnement digne de ce nom. Ainsi, tant les tombeaux égyptiens d’il y a 3 000 ans que les sépultures incas du 15^e siècle ont révélé un riche mobilier funéraire : lampes et brûle-parfum, assiettes, coupelles, vases, cruches et bijoux composaient cette espèce de « dot » vers l’au-delà!