Comment choisir une bonne nourriture pour chiens

Par Benoîte Labrosse (journaliste) et Capucine Cloutier (chargée de projets)

Comment choisir la meilleure nourriture qui soit pour votre chien? En considérant plusieurs éléments, dont la qualité des ingrédients; la teneur en protéines, en gras et en nutriments des croquettes; la transparence de l’étiquetage; ainsi que la taille du chien. Et pas toujours besoin de payer cher!

La teneur en nutriments : un menu adapté à sa taille
La qualité des protéines et des gras : le chien est omnivore, mais…
L’analyse garantie : quelle est l’alimentation idéale pour un chien?
La teneur en nutriments : d’autres éléments essentiels
Des étiquetages pas toujours transparents
Quel budget annuel prévoir?
Devriez-vous acheter la nourriture chez le vétérinaire?
Pouvez-vous recycler vos sacs vides?

Votre chien mange la même nourriture jour après jour; il est donc essentiel de s’assurer qu’elle répond bien à ses besoins. Or, l’offre de croquettes ayant explosé ces dernières années, vous ne savez peut-être pas lesquelles choisir pour votre fidèle compagnon. Voici un petit coup de main.

Nous avons analysé, à partir des informations indiquées sur l’emballage, la qualité nutritionnelle de 353 sacs de nourriture sèche pour chiens adultes en bonne santé et sans besoins particuliers.

Nous nous sommes adjoint les services de trois spécialistes pour accomplir cette tâche : Serge Boutet, agronome expert en nutrition animale; Anna Kate Shoveller, professeure au Département de biosciences animales de l’Université de Guelph, en Ontario, et titulaire de la Chaire Champion Petfoods en nutrition, physiologie et métabolisme félins et canins; ainsi que Lynn Weber, professeure au Département des sciences biomédicales vétérinaires de l’Université de la Saskatchewan. Ces experts ont analysé la liste des ingrédients des croquettes à l’aveugle, c’est-à-dire qu’ils ne savaient ni la marque, ni le nom, ni le prix du produit.

Nos 81 « meilleurs choix »

À travers notre vaste échantillon, 81 sacs de croquettes ont obtenu la mention « meilleur choix » pour l’ensemble des critères évalués, soit la qualité des ingrédients, l’équilibre nutritionnel de même que la transparence de l’étiquetage.

Vous trouverez aussi un éventail de produits qui s’en sont très bien sortis, dont plusieurs « bons choix », offerts à petit prix. Néanmoins, même en optant pour nos « meilleurs choix », vous n’aurez pas besoin de faire des dépenses extravagantes : des produits vendus dans les boutiques pour animaux ou même au supermarché offrent de très bons rapports qualité-prix.

Sept entreprises et marques québécoises se démarquent parmi nos recommandations : Nutrience, Vetdiet, Oven-Baked Tradition, Gabo, Petstory, Irresistibles et Wilder Harrier.

La teneur en nutriments : un menu adapté à sa taille

L’alimentation de Pitou est une question de taille (littéralement)! De façon générale, plus le chien est petit et léger, plus il a un métabolisme rapide, et plus il dépense de l’énergie. Ainsi, il aura besoin d’une nourriture plus riche qu’un grand chien au métabolisme plus lent.

La nourriture a donc été évaluée en fonction de la taille du chien (basée sur le poids) à laquelle elle se destine. Un sac de croquettes conçu spécifiquement pour petits chiens n’a été évalué que pour ceux-ci, tandis qu’un sac se disant pour tous les types de chiens a été analysé pour les petits, les moyens et les grands (y compris les très grands). Nous avons classé les produits dans notre tableau en fonction de nos recommandations. Un produit destiné à tous les chiens pourrait ainsi n’être recommandé que pour ceux de taille moyenne, par exemple.

La qualité des protéines et des gras : le chien est omnivore, mais…

Tous les ingrédients des croquettes pour chiens n’ont pas la même valeur, soulignent nos experts. Le critère le plus important demeure, selon eux, la qualité des protéines et des gras.

En effet, même si le chien est considéré comme un animal omnivore, ces spécialistes affirment qu’il devrait avant tout manger des protéines d’origine animale. Par conséquent, pour qu’un produit obtienne une bonne note, de la viande – telle que du poulet ou du poisson – doit apparaître parmi ses premiers ingrédients, ou encore des œufs. « Les œufs sont l’une des protéines les plus complètes, et ils sont tout à fait adaptés à la diète d’un chien », assure Anna Kate Shoveller. Par ailleurs, les protéines doivent être les moins dégradées possibles : idéalement fraîches, sinon déshydratées. Sous forme de farine, elles perdent de leur digestibilité.

Des viandes moins traditionnelles ont fait leur apparition sur le marché des croquettes, dont la chèvre et le kangourou. Or, ce dernier « a une mauvaise digestibilité », selon la professeure Shoveller. À l’opposé, Serge Boutet estime que « si chaque espèce a ses caractéristiques propres, il y a de belles qualités nutritives à aller chercher dans les viandes un peu différentes; pensons aussi à l’alligator ou au krill ». Il ajoute que « si le fabricant s’assure d’une source de très haute qualité, ces protéines peuvent être de bonnes solutions de rechange pour un animal qui a des intolérances ou des allergies ».

Notez que la présence de « sous-produits de viande » dans la liste d’ingrédients n’est pas déconseillée, de l’avis de nos experts. « Au contraire, cela permet de récupérer des parties des animaux riches en nutriments qui sont non consommées par l’homme, comme les reins, la rate ou le cœur, lesquels sont de bonnes sources de protéines », souligne l’agronome expert Serge Boutet. En règle générale, la viande utilisée dans la nourriture pour chiens provient de l’industrie destinée à la consommation humaine.

En revanche, les produits qui sont principalement constitués de protéines végétales ou de céréales ont obtenu un moins bon résultat. La professeure Anna Kate Shoveller explique que les protéines végétales sont moins complètes que les protéines animales et qu’elles peuvent aussi être moins digestibles pour le chien, surtout si « le produit contient une grande quantité de fibres alimentaires totales ».

En ce qui concerne la qualité des gras, les croquettes doivent contenir du gras de poulet, de l’huile de poisson ou encore un mélange de gras de poulet et de gras végétal, qui sont une source d’oméga-3 et d’oméga-6. Les produits renfermant du gras de porc ou de bœuf seulement – sinon du gras animal dont l’origine n’est pas précisée – ont obtenu un moins bon résultat que d’autres, étant donné que ces lipides n’apportent pas tous les gras essentiels et contiennent beaucoup de gras saturés.

Vous vous questionnez sur la nourriture végétarienne, crue ou encore à base d’insectes? Lisez notre article sur les nouvelles tendances alimentaires pour chiens.

L’analyse garantie : quelle est l’alimentation idéale pour un chien?

Notre groupe d’experts a examiné la teneur en nutriments inscrite dans l’analyse garantie, soit l’équivalent du tableau de valeur nutritive des aliments destinés à la consommation humaine. Au Canada, la loi n’exige pas la présence de ces informations sur les sacs de croquettes pour animaux, dont la liste des ingrédients est peu réglementée. Cependant, le gouvernement fédéral recommande aux fabricants de suivre les standards de l’Association of American Feed Control Officials (AAFCO), un groupe nord-américain de scientifiques reconnu par l’industrie.

La majorité des fabricants se plient à ces normes. Les standards de l’AAFCO imposent non seulement de fixer des teneurs minimales en protéines et en gras ainsi que les teneurs maximales en humidité et en fibres, mais aussi de les afficher sur l’emballage. La Fédération européenne de l’industrie des aliments pour animaux familiers (FEDIAF) a également établi des normes en la matière, lesquelles sont respectées par une seule marque testée, Acana.

Cela dit, nos experts ont jugé ces exigences « de base » et ont été plus sévères que l’AAFCO pour notre évaluation. Ils ont plutôt établi des valeurs optimales; plus un produit s’approche de ces chiffres, meilleure est sa note.

Composants de l’analyse garantie

La teneur en nutriments : d’autres éléments essentiels

Pour compléter l’évaluation de la teneur en nutriments des croquettes pour chiens, nos experts ont inclus l’analyse des taux et des ratios d’éléments qu’ils jugent primordiaux, même si les normes de l’AAFCO n’en obligent pas l’affichage.

C’est le cas du calcium et du phosphore, deux minéraux vitaux pour la santé de l’animal. Le phosphore se doit d’être en équilibre avec le calcium; pour cette raison, un bon rapport phosphocalcique (Ca/P) est important. Nos experts ont déterminé que le ratio optimal se situe entre 1 et 2, ce qui veut donc dire d’une à deux fois plus de calcium que de phosphore. « Chez les chiens adultes, un déséquilibre de ces minéraux peut entraîner des problèmes liés au métabolisme minéral qui, sur une longue période, peuvent réduire la densité osseuse », explique la professeure Anna Kate Shoveller. Pour les grands chiens, plus susceptibles que les autres de souffrir de maux articulaires en vieillissant, ces apports sont encore plus importants. N’empêche, 35 % des sacs de nourriture évalués n’indiquent pas la quantité de ces ingrédients dans l’analyse garantie.

De plus, les chiens ont besoin d’acides gras oméga-6 et oméga-3, notamment pour maintenir la santé de leur pelage et de leur peau (coagulation du sang et cicatrisation), un bon fonctionnement immunitaire ainsi que l’absorption des autres nutriments. Selon nos experts, il faudrait trouver dans leur nourriture entre 5 et 10 fois plus d’oméga-6 que d’oméga-3. Un ratio supérieur n’est pas recommandé.

Des étiquetages pas toujours transparents

Pour bien réussir à ce critère, les fabricants doivent afficher les teneurs en calcium, en phosphore, en oméga-3 et en oméga-6, de même que celles en vitamine A, en vitamine D et en vitamine E, comme le précise notre groupe d’experts. À cela s’ajoute la taurine (dans le cas des grands chiens). D’après Anna Kate Shoveller, ceux-ci ont plus de difficulté que d’autres à produire assez de taurine par eux-mêmes, alors qu’une carence à cet égard peut augmenter les risques de problèmes cardiaques chez le chien.

L’absence de telles informations a donc pénalisé les produits. En fait, les spécialistes que nous avons consultés déplorent qu’aucun fabricant n’affiche tous ces nutriments. Il faut toutefois souligner que les produits les plus transparents ont généralement bien fait à nos autres critères.

Enfin, nous avons aussi pris en compte la présence d’une garantie de satisfaction – qui vous permet de vous faire rembourser si la nourriture ne convient pas à votre chien – ainsi que l’affichage des coordonnées du fabricant pour le contacter en cas de questions.

Quel budget annuel prévoir?

Pour chaque sac de croquettes, nous avons indiqué le prix par 1 000 kilocalories d’énergie métabolisable (kcal EM), ce qui permet de mieux les comparer. Annuellement, nourrir un chien de taille moyenne peut représenter une dépense de près de 200 $ à environ 2 000 $, selon le produit choisi.

Bonne nouvelle : pour répondre aux besoins nutritionnels de base de votre chien, vous n’avez pas besoin d’y passer toutes vos économies. Parmi nos « meilleurs choix », 24 produits sont vendus à 2,60 $/1 000 kcal EM ou moins, ce qui équivaut à environ 800 $ par année pour un chien moyen et à approximativement 400 $ dans le cas d’un petit animal. Attention, toutefois : même si nous avons tenté d’obtenir de grands formats de poids semblables, certains produits pourraient être moins ou plus chers en fonction de la taille du sac.

Devriez-vous acheter la nourriture chez le vétérinaire?

Si votre chien a des besoins précis, il peut s’avérer intéressant d’acheter sa nourriture chez votre médecin spécialiste des animaux, d’après nos experts. Sinon, comme l’illustre notre évaluation, cela n’en vaut pas la peine : aucun des sept sacs vendus en clinique vétérinaire que nous avons inclus dans notre échantillon ne s’est taillé une place parmi nos recommandations. En cas de doute, n'hésitez pas à consulter un vétérinaire pour vous guider.

Pouvez-vous recycler vos sacs vides?

Les sacs de croquettes vides s’accumulent vite. Comment s’en débarrasser? Nous avons relevé les indications sur les emballages des produits testés, et même si certains d’entre eux affichent le ruban de Möbius (image ci-contre), ils ne sont pas recyclables. « Ce logo triangulaire n’est pas une garantie de recyclabilité; le chiffre au centre indique seulement le type de plastique utilisé », précise Charles Tremblay, coordonnateur des communications à Tricentris, une coopérative de gestion de matières recyclables.

Les emballages souples sont généralement constitués d’un ensemble de matières laminées ensemble, ce qui entraîne leur rejet aux centres de tri. « Vous pouvez essayer de les réutiliser à d’autres fins, ou privilégier les emballages en papier ou le vrac », suggère-t-il.

De rares fabricants proposent des programmes de récupération en vue du recyclage; c’est notamment le cas de Wilder Harrier et d’Open Farm (en collaboration avec TerraCycle). Leurs emballages vides doivent leur être retournés par la poste, ou alors dans les points de dépôt désignés.

Pour trouver les meilleures croquettes pour chiens, consultez notre liste de sacs de nourriture pour chiens recommandés ou utilisez notre comparateur de produits.