Comment nous avons testé la nourriture pour chiens

En janvier 2024, Protégez-Vous a visité cinq cliniques vétérinaires, sept chaînes de magasins spécialisés dans les produits pour animaux et huit épiceries et magasins à grande surface pour se procurer des croquettes pour chiens adultes. En tout, nous avons évalué 353 sacs de nourriture pour chiens, vendus au prix maximal de 6,28 $/1 000 kilocalories d’énergie métabolisable (kcal EM). Les prix ont été relevés en magasin et sur Internet en janvier 2024 et arrondis au cent [¢] près.

Les produits qui ciblent des âges (chiots, chiens âgés, etc.), des races ou types de chiens précis (chien de chasse ou de course, par exemple) ou encore certains aspects ou problèmes relatifs à la santé (soins dentaires, digestion sensible, gestion du poids…) n’ont pas été inclus dans notre analyse. Seuls les produits pour chiens en santé ont été retenus.

Nous avons évalué la qualité des ingrédients, la teneur en nutriments inscrite dans l’analyse garantie ainsi que la transparence des informations figurant sur le sac.

Le prix

Nous indiquons le prix par 1 000 kcal EM, basé sur le contenu calorique inscrit sur l’emballage. Ce calcul indique le prix en fonction de la densité énergétique des croquettes. Il est important d’effectuer ce calcul plutôt que d’utiliser le prix par gramme, par exemple, car une croquette peut être plus dense d’un point de vue énergétique qu’une autre, mais avoir le même poids. Tout dépend de sa composition.

Soulignons que, même si nous avons tenté d’obtenir des formats de poids semblables selon la taille du chien à laquelle le produit est destiné, certains produits pourraient être moins ou plus chers en fonction de la taille du sac trouvé.

La qualité des ingrédients

La qualité des ingrédients repose sur une analyse qualitative des gras et des protéines, réalisée par trois spécialistes de la nutrition pour chiens : Serge Boutet, agronome expert en nutrition animale; Anna Kate Shoveller, professeure au Département de biosciences animales de l’Université de Guelph, en Ontario, et titulaire de la Chaire Champion Petfoods en nutrition, physiologie et métabolisme félins et canins; ainsi que Lynn Weber, professeure au Département des sciences biomédicales vétérinaires de l’Université de la Saskatchewan. Cette analyse est basée sur la source, la diversité et l’ordre de priorité des ingrédients dans la liste qui les présente.

Qualité des protéines 

Le chien est un animal omnivore. Cependant, les experts recommandent fortement de privilégier la nourriture à base de protéines animales, car celles-ci sont notamment plus complètes que d’autres types. Les produits qui contiennent des viandes ou des poissons frais, des œufs et/ou de la viande déshydratée et qui ne mentionnent aucune protéine végétale ou céréale parmi leurs premiers ingrédients ont reçu de bonnes notes.

• Qualité des gras 

Les gras sont l’une des sources principales d’énergie pour le chien. Cet animal a besoin de bonnes sources d’acides gras oméga-3 et oméga-6 pour assurer un bon fonctionnement de son corps. Le gras de poulet et l’huile de poisson – ou encore une combinaison de gras de poulet et de gras végétal – sont à privilégier, comparativement au gras animal dont l’origine n’est pas précisée, ou encore au gras de porc ou de bœuf seulement, lesquels n’apportent pas tous les gras essentiels au chien.

• La teneur en nutriments (l’analyse garantie)

Tous les produits sont évalués en fonction de la taille des chiens auxquels ils sont destinés. Par exemple, une nourriture qui est conçue pour les moyens et grands chiens est évaluée selon les critères correspondant justement aux moyens et grands chiens. Les croquettes destinées à tous les chiens sont quant à elles évaluées en fonction des critères associés aux petits, moyens et grands chiens. De ce fait, un produit pourrait par exemple être recommandé pour une taille en particulier, mais pas pour les autres.

La grande majorité des produits indiquent sur leur emballage qu’ils répondent aux standards de l’Association of American Feed Control Officials (AAFCO), reconnue comme la référence en matière de nutrition animale aux États-Unis et au Canada. La Fédération européenne de l’industrie des aliments pour animaux familiers (FEDIAF) a également établi des normes en la matière, lesquelles sont respectées par une seule des marques testées.

Les standards de l’AAFCO imposent non seulement de fixer des teneurs minimales en protéines et en gras ainsi que les teneurs maximales en humidité et en fibres, mais aussi de les afficher sur l’emballage. Tous les produits de notre test respectent ces normes de base.

Nos experts ont toutefois été plus sévères que l’AAFCO et ont établi des valeurs optimales pour les taux de protéines, de gras, de fibres et d’humidité, en fonction des besoins d’un petit, d’un moyen ou d’un grand ou très grand chien. Les experts ont aussi jugé que les taux de calcium et de phosphore, le ratio phosphocalcique, le ratio oméga-3–oméga-6 de même que le ratio protéines-gras sont des éléments importants qui peuvent affecter grandement la santé du chien et qui sont de bons indicateurs d’une nourriture bien équilibrée. Nous avons donc inclus l’analyse de ces composés et de ces ratios dans notre évaluation. Les sacs sur lesquels cette information n’apparaît pas ont été pénalisés.

• Protéines

Les protéines sont essentielles à l’organisme. Il s’agit d’une source importante d’énergie de laquelle dépend notamment la santé des muscles et du système immunitaire de l’animal. Les experts ont établi que le taux de protéines brutes optimal était de 25 % au minimum pour les petits chiens; de 24 % au minimum pour les moyens chiens; et de 23 % au minimum pour les grands et très grands chiens. Cette différence s’explique par le fait qu’un petit chien (plus léger) a un métabolisme plus rapide que celui des autres chiens et qu’il a donc besoin de plus d’énergie et de protéines qu’eux. Il n'y a pas de taux maximal de protéines; cependant, le ratio protéines-gras doit demeurer convenable. Si un excès de protéines n’est pas nocif en soi, un taux de 35 % et plus n’est pas recommandé pour les chiens sédentaires, selon les spécialistes.

• Gras 

Un taux optimal de matières grasses brutes est fixé à entre 14 et 17 % pour les petits chiens; à entre 14 et 16 % pour les moyens chiens; et à entre 12 et 14 % pour les grands et très grands chiens. Les gras sont l’une des sources principales d’énergie pour cet animal, mais prudence : trop de gras peut entraîner un surpoids chez lui. À l’inverse, une carence en gras signifie que le chien risque de ne pas obtenir suffisamment d’acides gras essentiels. Ces composés sont importants notamment pour la santé de la peau et du pelage du chien, la santé de ses articulations et l’absorption des nutriments.

• Ratio protéine-gras 

Le ratio protido-calorique (RPC) est une mesure quantitative. Ce ratio indique la concentration en protéines dans les croquettes par rapport aux calories qu’elles apportent. Sachant que la majorité des calories viennent des gras, les experts ont simplifié ce rapport en ratio protéines-gras. Si ce dernier se situe entre 1,5 et 2,2, cela est un bon indicateur d’une alimentation adaptée au chien. Attention, toutefois : il ne suffit pas de regarder seulement ce ratio pour juger des gras et des protéines d’une nourriture; il faut aussi regarder leur qualité.

• Fibres 

À cet égard, un taux optimal entre 3,5 et 5 % a été fixé par nos experts pour toutes les tailles de chiens. Les fibres aident au transit intestinal. Un taux de fibres assez bas peut entraîner des problèmes de constipation du côté de l’animal, tandis qu’un taux de fibres plutôt élevé (par exemple 10 %) entraînerait une diminution de l’absorption des nutriments chez lui et, par conséquent, une perte de poids.

• Humidité 

Les experts ont fixé un taux optimal d’humidité entre 8 et 10 %. Trop d’humidité pourrait entraîner la formation de moisissures dans la nourriture; donc, à partir de 12 %, les fabricants sont obligés d’ajouter des ingrédients antimoisissures. Bref, à poids égal, vous achèteriez plus d’eau. À l’inverse, une croquette trop sèche est à la fois moins appétissante et plus difficile à mâcher qu’une autre, donc moins attirante pour le chien, et s’il en mange moins, il risque alors de perdre du poids.

• Calcium, phosphore et rapport phosphocalcique

Ces deux minéraux sont vitaux pour le métabolisme du chien, et plus particulièrement pour la santé de ses os et articulations, mais aussi celle de ses reins et muscles. Les chiens de grande taille sont d’autant plus concernés qu’ils sont reconnus pour avoir plus de problèmes d’os et d’articulations que les autres en raison de leur poids. Les taux optimaux de calcium pour les petits, moyens et grands (et très grands) chiens se situent respectivement entre 1 et 1,5 %, entre 1 et 1,4 % et entre 1 et 1,3 %. Quant au phosphore, les taux optimaux, selon les experts, sont fixés à entre 0,9 et 1,2 % pour les petits et moyens chiens, et à entre 0,7 et 0,9 % dans le cas des grands et très grands chiens. Finalement, en matière d’équilibre entre les deux minéraux – nommé rapport phosphocalcique (Ca/P) –, le ratio optimal est établi entre 1 et 2.

• Oméga-3, oméga-6 et ratio oméga-6–oméga-3

Les chiens ont besoin des acides gras oméga-3 et oméga-6 pour maintenir la santé de leur pelage, de leur peau et de leurs articulations, entre autres, ainsi que le bon fonctionnement immunitaire. Ces acides doivent être présents en bonne proportion; idéalement, le ratio devrait se situer entre 5 et 10, c’est-à-dire qu’il devrait y avoir entre 5 et 10 fois plus d’oméga-6 que d’oméga-3. Un ratio supérieur n’est pas recommandé.

La transparence des informations

Cet élément prend en compte la présence ou non de sept éléments nutritifs importants dans l’analyse garantie pour les chiens de petite et moyenne tailles, et de huit éléments dans le cas des grands et très grands chiens; d’une garantie de satisfaction (faute de quoi l’argent serait remis au consommateur); et des coordonnées pour contacter le fabricant. 

Les sept éléments nutritifs en question sont le calcium, le phosphore, la vitamine A, la vitamine D, la vitamine E ainsi que les acides gras oméga-3 et oméga-6. Pour les grands et très grands chiens, la taurine est aussi importante, car certaines races de grands chiens ont plus de difficulté que d’autres à produire assez de taurine par eux-mêmes. Une carence en taurine peut augmenter les risques de problèmes cardiovasculaires chez le chien.

Déclaration de l’AAFCO ou de la FEDIAF

Puisqu’il n’y a aucune réglementation obligatoire au pays, nous n’avons pas exigé des produits qu’ils adhèrent aux normes de l’AAFCO, pas plus qu’à celles de la FEDIAF, même si la majorité d’entre eux le font. Malgré tout, la note globale des croquettes possédant une mention de l’AAFCO ou de la FEDIAF a été avantagée.

Par ailleurs, la note des produits marqués d’un « Essais/tests sur les animaux selon les normes de l’AAFCO pour satisfaire au profil nutritionnel de la nourriture pour chiens pour le maintien » l’a été d’autant plus. Pour le consommateur, cette mention a plus de valeur que sa semblable indiquant que le produit a été « formulé pour satisfaire au profil nutritionnel de la nourriture pour chiens pour le maintien », car pour avoir le droit de l’apposer sur l’emballage, le fabricant doit effectuer des essais cliniques qui respectent le protocole de l’AAFCO en utilisant la nourriture testée comme seule source de nutrition. Les essais d’alimentation constituent la meilleure façon de documenter les effets d’une nourriture sur le chien. Les produits offerts en version « formulée » plutôt que « testée » ne requièrent pas la conduite de tests chez les animaux, mais uniquement l’analyse chimique d’un échantillon en laboratoire.

Nos « meilleurs choix » et « bons choix »

Un classement parmi les « meilleurs choix » exigeait des produits qu’ils obtiennent un score minimal de 85 % pour au moins une catégorie de taille de chiens – petits, moyens et grands (y compris les très grands) – pour laquelle ils sont conçus. Notez toutefois que c’est la note globale moyenne que nous indiquons. Par exemple, une nourriture destinée à tous les chiens, mais recommandée seulement pour les moyens, pourrait obtenir une note globale inférieure à 85 %.

Les « bons choix », quant à eux, devaient récolter un score entre 78 et 84 % pour au moins une catégorie de taille de chiens pour laquelle ils sont conçus, et coûter 1,60 $/1 000 kcal EM ou moins. 

En janvier 2024, toutes les croquettes pour chiens évaluées étaient vendues dans au moins une chaîne de magasins ou une clinique vétérinaire au Québec, ou alors dans un site web effectuant la livraison au Canada. Les chaînes de magasins visitées comptent plusieurs succursales au Québec. Quant aux petits détaillants locaux, il est préférable de les contacter pour vérifier leur offre de produits.

Protégez-Vous est un organisme sans but lucratif indépendant et autofinancé, entièrement voué à l’information et à l’éducation des consommateurs québécois.