En voyage, se loger gratuitement en gardant des animaux

Séjourner sans frais dans un manoir italien ou dans une grande ferme vermontoise en l’absence de son propriétaire afin de veiller sur ses animaux de compagnie – chats, chiens, perruches, lapins ou lézards –, ça vous tente ? Voici ce que vous devez savoir avant de vous lancer dans le gardiennage d’animaux à domicile.

Comment ça fonctionne, ce type de gardiennage ?

La marche à suivre pour devenir gardien ressemble à celle pour les échanges de maisons : vous devez vous inscrire sur une plateforme spécialisée (TrustedHousesitters, Nomador ou MindMyHouse, par exemple), payer des frais d’adhésion, puis chercher une offre disponible dans le secteur et à la période que vous visez.

Un nombre restreint de personnes peuvent poser leur candidature sur une même garde. Pour améliorer vos chances d’être choisi, soignez votre profil – votre identité et votre adresse peuvent être vérifiées par la plateforme – et personnalisez votre demande (nous y reviendrons plus loin).

Une fois qu’un propriétaire d’animaux vous sélectionne, un premier contact par téléphone ou par vidéoconférence est planifié. « On peut discuter une petite demi-heure de ses attentes et des nôtres, poser nos questions et répondre aux siennes », résume Justine de l’Église, une Montréalaise de 34 ans qui a pris soin de chats et de chiens en Italie, aux États-Unis et au Québec.

Si le courant passe, un engagement est pris. Certains propriétaires envoient alors au gardien un « guide de la maison », qui détaille à la fois les besoins et habitudes des animaux, les règles de vie et le fonctionnement de leur domicile, et parfois d’autres tâches à accomplir durant le séjour. « J’ai eu à arroser des plantes et à nourrir des poissons dans un étang », illustre LN Saint-Jacques, 42 ans, qui demeure à Montréal et qui a réalisé trois gardes de chats et de chiens aux États-Unis en 2024, lors d’un voyage avec son enfant de 12 ans. 

Si aucun document n’est fourni à l’avance ou sur place, assurez-vous de pouvoir poser vos questions à l’arrivée ou durant votre séjour.

Cette formule de voyage peut vous convenir si…

• vous aimez vivre avec des animaux, et si, idéalement, vous avez déjà eu à vous en occuper au quotidien;
   
• vous êtes à l’aise de demeurer chez une personne inconnue en son absence;
   
• vous acceptez d’adapter vos activités aux besoins de l’animal qui vous sera confié et aux autres tâches domestiques qui peuvent vous être demandées;
   
• vous prévoyez un séjour plutôt sédentaire (télétravail, rédaction, création, etc.), surtout dans le cas d’une garde de chien.

Combien ça coûte ?

Le prix de l’abonnement varie d’une plateforme à l’autre, et parfois aussi en fonction du forfait choisi. Les plus complets – qui comprennent entre autres une assurance annulation, des assurances accident et responsabilité civile, de même que de la télémédecine vétérinaire – peuvent dépasser 300 $ annuellement. À l’inverse, certains forfaits coûtent seulement 29 $ par an.

« Si vous connaissez quelqu’un qui est déjà membre, il aura peut-être un coupon rabais pour vous », fait remarquer Justine de l’Église, qui a ainsi payé 144 $ pour le forfait annuel de base de TrustedHousesitters (affiché à 169 $).

Il est aussi possible d’avoir un « abonnement double », qui permet à la fois de chercher des séjours et d’afficher votre logement pour y faire garder votre animal en votre absence.

Principaux avantages

• Le faible coût. Un abonnement annuel à une plateforme spécialisée « représente le prix d’une nuit dans un hôtel ou un Airbnb », estime Justine de l’Église. Certains propriétaires prêtent aussi leur véhicule, ce qui diminue encore plus vos dépenses.
   
• Profiter de la compagnie d’animaux. « Comme je n’en ai pas à la maison, j’étais vraiment heureuse de pouvoir dormir avec un chien », poursuit la voyageuse.
   
• La possibilité de découvrir une région ou un pays autrement qu’en séjournant dans des hôtels.

Principaux inconvénients

• La formule nécessite de la planification, car il faut souvent postuler à plus d’une annonce pour être choisi, puis tenir une rencontre préliminaire avant le séjour.
   
• Elle demande de la flexibilité, à la fois pour les dates et pour l’emplacement du logement, selon les offres disponibles.
   
• Elle exige une disponibilité quotidienne afin de répondre à tous les besoins des compagnons à poils (ou à plumes). « Si tu as déjà des animaux chez toi, tu ne verras peut-être pas la différence dans tes journées », fait cependant remarquer LN Saint-Jacques, qui a hébergé plusieurs animaux à titre de famille d’accueil au fil des ans, dont des chiens Mira.
   
• Tous les animaux ne sont pas faciles à garder, parce qu’ils n’ont pas été dressés correctement, ou encore parce que vous arrivez dans un contexte moins propice. « Entre le moment où j’ai accepté la garde en Italie et mon arrivée, l’un des deux chiens est mort; l’autre est devenu extrêmement anxieux, se souvient Justine de l’Église. J’ai fait des recherches pour voir comment je pouvais l’aider à aller mieux et ça s’est vraiment amélioré au cours du séjour, mais ce n’est pas tout le monde qui aurait été à l’aise avec ça. »

Avant d’envoyer chaque demande de gardiennage d’animaux

• Soignez votre profil de gardien en y inscrivant toutes vos expériences pertinentes : les animaux de compagnie que vous avez (ou avez eus), vos autres expériences avec les animaux, vos talents pour le jardinage et les petites réparations, etc.
   
• Composez un message personnalisé expliquant le contexte et les motivations de votre séjour, ainsi que votre intérêt pour cette garde en particulier. 
   
• Prenez le temps de déterminer le type de séjour que vous souhaitez et les tâches que vous êtes disposé à effectuer, pour éviter d’être déçu ou de vivre une mauvaise expérience. « Avec un chien, tu ne peux pas quitter la maison trop souvent ni trop longtemps », rappelle Justine de l’Église. « Et encore, les gros chiens et les petits chiens n’ont ni les mêmes besoins ni les mêmes défis », renchérit LN Saint-Jacques, qui porte aussi attention à ce que l’annonce laisse entrevoir de la personnalité du propriétaire. « Il y a des gens très anxieux qui veulent recevoir des photos de leur animal aux trois heures… Je sais déjà que je ne suis pas le bon candidat pour eux! »
   
• Lisez attentivement les commentaires laissés par les autres gardiens, quand il y en a, afin d’en apprendre plus sur l’expérience potentielle qui vous attend.

Quelques conseils en vrac

• Visez une première garde courte près de chez vous, à la fois pour tester le concept et pour obtenir une première référence de propriétaire sur votre profil. « C’est plus facile de convaincre quelqu’un de nous choisir quand on a déjà de l’expérience positive » affichée sur la plateforme, croit Justine de l’Église.
   
• Assurez-vous d’avoir en main les numéros des services d’urgence, du vétérinaire et, idéalement, d’un voisin ou d’une personne de confiance en cas de pépin.
   
• Entendez-vous sur les montants des frais vétérinaires – et leur remboursement – en cas d’urgence, puis consignez le tout par écrit.
   
• Prévoyez du budget pour un plan B si le propriétaire annule à la dernière minute (à moins de prendre un forfait avec assurance annulation) ou si le séjour ne se passe pas bien.
   
• Si vous sortez du Canada, informez-vous sur la manière dont les gardiens sont accueillis aux frontières. « Notre voyage aux États-Unis a failli ne pas avoir lieu, parce que le douanier estimait qu’on allait “voler la job d’un Américain”, raconte LN Saint-Jacques. Il a finalement décidé de nous laisser passer seulement parce que j’étais avec mon enfant. » TrustedHousesitters fournit à ses membres des lettres explicatives destinées aux douaniers de certains pays, mais ultimement, la décision de vous laisser entrer revient à chacun d’eux.

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