Des AirPods Pro 2 comme « appareils auditifs » : c’est possible… aux États-Unis

Depuis la dernière mise à jour logicielle d’iOS 18 et de macOS 15 Sequoia, les écouteurs AirPods Pro de deuxième génération d’Apple sont dotés de nouvelles fonctionnalités liées à la santé auditive qui avaient été annoncées plus tôt ce printemps. 

Aux États-Unis, les écouteurs peuvent désormais accomplir trois fonctions supplémentaires :

• Ils sont dotés d’un mode de réduction des sons bruyants amélioré, pour protéger les oreilles dans un environnement où le bruit est assourdissant.
• Ils peuvent être utilisés pour passer un test auditif.
• Ils peuvent servir d’appareils auditifs en permettant d’amplifier les voix et d’ajuster le son d’une manière personnalisée afin de répondre aux besoins particuliers de l’utilisateur. 

Au Canada, seule la fonctionnalité de réduction des sons bruyants est activée pour l’instant. Je l'ai mise à l'essai, tout comme le test d’audition des écouteurs AirPods Pro 2, lors d’un récent passage aux États-Unis. 

Réduction des sons bruyants : mieux que des bouchons

La réduction des sons bruyants, qui est désormais activée par défaut sur les AirPods Pro, permet de diminuer certains sons lorsqu’ils dépassent 80 décibels, seuil auquel une exposition prolongée au bruit peut devenir nocive. 

Cette fonctionnalité est activée en mode transparence ; vous continuerez donc de bien entendre ce qui se passe autour de vous, ce qui n’est pas toujours le cas si vous utilisez des bouchons ou des écouteurs antibruit.

J’ai essayé la fonctionnalité dans différents environnements : dans le métro, dans une soirée bruyante, près d’une machinerie lourde, près d’outils de construction et lors d’un concert dans un aréna. 

Plus le bruit est faible, donc près du seuil de 80 décibels, plus la réduction est petite, généralement suffisante pour repasser à un niveau sécuritaire. Dans le métro, par exemple, je pouvais passer de 83 à 79 décibels, ce qui risque d’être apprécié des employés soumis régulièrement au bruit. 

Sur un chantier de construction, j’ai aussi testé la fonctionnalité. Dans tous ces cas, le son était plus naturel, et il était plus facile de parler avec d’autres personnes qu’avec des bouchons. 

- Les AirPods Pro 2 peuvent être utilisés pour réduire les sons ambiants lorsque ceux-ci sont trop forts. Sur cette image : le son ambiant mesuré par une Apple Watch (à gauche) dans un spectacle, et le son qui a atteint mes oreilles lorsque je portais les écouteurs (à droite). 

J’ai toutefois été un peu déçu par l’essai en concert. Le volume du son était considérablement réduit (de 101 à 76 décibels) et la qualité sonore était trop affectée à mon goût, soit à peu près autant qu’avec des bouchons. J’ai donc retiré mes AirPods Pro 2 pour profiter de la musique. 

Notons que la fonctionnalité est particulièrement avantageuse pour les utilisateurs d’une Apple Watch : ils peuvent recevoir une notification quand le bruit ambiant est trop fort et mesurer la réduction du bruit observée grâce aux AirPods Pro. 

Un test auditif essayé (et une bonne nouvelle)

J’ai passé un test auditif avec les AirPods Pro 2 lors d’un récent séjour aux États-Unis. Puisque la fonctionnalité est purement logicielle, il n’est pas nécessaire d’acheter de nouveaux écouteurs si vous en possédez déjà. 

Le test prend à peu près 5 minutes dans un environnement sans aucun bruit : dès qu’on entend un son, on tape sur l’écran. À la fin du test, un audiogramme semblable à celui qu’on aurait obtenu dans une clinique apparaît sur notre téléphone intelligent. 

« Malheureusement », je voulais essayer la fonctionnalité d’appareils auditifs, mais je n’en ai pas été capable, puisque ma perte auditive — 11 dB HL et 14 dB HL — pour Decibels Hearing Loss en anglais, la mesure utilisée pour évaluer la perte auditive ― n’était pas assez grande selon le test pour activer la fonctionnalité. 

- J’ai été en mesure d’essayer le test auditif des AirPods Pro 2 lors d’un récent passage aux États-Unis. 

Évidemment, avoir une trop bonne ouïe pour tester les appareils auditifs est un beau problème. 

Selon Apple et la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis, l’organisme qui approuve notamment les appareils médicaux, le test devrait être d’une qualité similaire à celui obtenu auprès d’un professionnel de la santé. 

« Il vaut quand même mieux passer un test auprès d’un audiologiste, puisque celui-ci peut détecter d’autres conditions », note Steve Taddei, audiologiste et cofondateur de HearAdvisor, une entreprise spécialisée dans l’évaluation de la performance des appareils auditifs. Vous serez ainsi sûr que le test aura bien été effectué. 

Que valent les AirPods Pro 2 comme appareils auditifs ?

Aux États-Unis, la fonctionnalité d’appareil auditif peut être activée uniquement pour les utilisateurs âgés de 18 ans et plus qui souffrent d’une perte auditive légère (25 dB HL et plus) à moyenne (jusqu’à 60 dB HL). Le son joué dans les écouteurs, que ce soit lorsqu’on écoute de la musique ou la télé, ou encore en mode transparence est alors modifié en fonction des résultats de votre audiogramme. L’iPhone permet également de numériser un audiogramme professionnel en prenant une photo de ce dernier ; il utilise ces mesures plutôt que celles du test des AirPods Pro 2. 

Si je n’ai pas été capable d’essayer les AirPods Pro 2 comme appareils auditifs, Steve Taddei de HearAdvisor les a testés, lui, en laboratoire et avec de l’équipement spécialisé, ainsi qu’il l’a aussi fait pour la grande majorité des appareils auditifs en vente aux États-Unis. 

« Pour leur prix, ces appareils sont excellents », observe l’audiologiste. Parmi la vingtaine d’appareils à prix abordable (sous les 700 $ environ) testés par son entreprise, les AirPods Pro 2 sont ceux qui obtiennent la meilleure note, si on ne prend en compte que les performances une fois que les oreillettes ont bien été ajustées aux oreilles de l’utilisateur (avec les paramètres par défaut modifiés).

- Les résultats des AirPods 2 Pro (en bleu) dans cinq catégories, par rapport à la note moyenne de tous les autres appareils testés par HearAdvisor, peu importe leur prix (en gris). Image : HearAdvisor.

« De nombreux appareils que l’on peut obtenir avec une prescription, et qui sont plus chers, offrent toutefois une meilleure qualité, notamment par rapport à l’intelligibilité des voix dans les environnements bruyants », précise Steve Taddei. Il ajoute cependant que les AirPods Pro 2 tirent bien leur épingle du jeu en se démarquant entre autres par leur qualité pour l’écoute de musique (puisque les appareils auditifs modernes peuvent aussi être utilisés comme écouteurs Bluetooth). 

Le plus gros inconvénient des AirPods Pro 2 est évidemment leur autonomie. La batterie des écouteurs d’Apple leur permet de durer 6 heures seulement. Pour écouter de la musique, c’est suffisant. Pour mieux entendre toute la journée, ce ne l’est pas. « Les appareils médicaux sont mieux adaptés pour être portés à longueur de journée, une nécessité pour ceux qui souffrent d’une perte auditive permanente, car leur cerveau doit se réhabituer à entendre avec des appareils », explique l’audiologiste.

Dans les groupes de discussion en ligne, plusieurs utilisateurs qui souffrent d’une perte auditive indiquent qu’ils se sont acheté une seconde paire d’AirPods Pro 2 afin de pouvoir en recharger une pendant qu’ils portent l’autre.

Des appareils qui pourraient changer la donne 

Au Québec, environ 10 % de la population présente une déficience auditive permanente, et seulement 2 personnes malentendantes sur 10 portent un appareil. Celles-ci mettent généralement sept ans avant d’adopter cette solution. Pourtant, « même une perte auditive faible peut avoir un impact significatif sur la qualité de vie d’une personne », souligne Steve Taddei.

Alors que le prix des appareils auditifs varie habituellement de 3000 $ à 8000 $ au Québec, les AirPods Pro 2 ne coûtent que 329 $. La différence de coût est donc majeure et pourrait aider certaines personnes à prendre conscience de leur perte auditive et à y répondre au moins de manière partielle. « Ces appareils changeraient la donne pour quelqu’un qui n’a pas les moyens de se payer des appareils auditifs », estime Steve Taddei.

Il leur faudra toutefois attendre un peu, puisque la date de lancement de la fonctionnalité, qui doit être approuvée par Santé Canada, n’a pas encore été annoncée au pays. 

Rappelons que, depuis octobre 2023, des prothèses auditives bon marché sont disponibles en vente libre aux États-Unis. L’Ordre des orthophonistes et audiologistes du Québec (OOAQ) met de la pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il imite nos voisins du Sud. Actuellement, seuls les audioprothésistes ont le droit de vendre, de poser, d’ajuster ou de remplacer des prothèses auditives au Québec.

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