Cinq infos à savoir avant d’acheter une station d’accueil

Les ordinateurs portatifs étaient autrefois dotés de ports de recharge, ports USB, ports HDMI, fentes pour cartes SD et plus. Les nouveaux modèles sont de plus en plus souvent lancés avec deux ports USB-C seulement (et même parfois un seul). Pour brancher un écran, un disque dur externe et des accessoires comme un clavier ou une souris, pas le choix, une station d’accueil s’impose.

Certaines stations se vendent entre 50 $ à 100 $. Il suffit de faire une recherche sur Amazon pour être inondé de modèles dans cette fourchette de prix, des modèles qui semblent tous sortis de la même usine.

Pour d’autres, le prix peut grimper à plus de 500 $. La station d’accueil SD5780T de Kensington, que j’ai essayée récemment et qui m’a inspiré ce billet, coûte 530 $.

Voici cinq points à considérer pour bien choisir la station qui correspond à vos besoins.

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1 – Le port USB-C : un connecteur, de multiples normes

Les stations d’accueil sont reliées à l’ordinateur grâce à un port USB-C, vous savez, ce petit port mince et ovale qu’on trouve sur la grande majorité des appareils électroniques à l’heure actuelle.

Le connecteur USB-C convient pour différentes normes de connexion, chacune avec ses propres caractéristiques, telles que les vitesses maximales et minimales de transfert de données ou les puissances maximales et minimales de la recharge.

Si vous achetez une station d’accueil en ce moment, il y a fort à parier que celle-ci utilisera les technologies Thunderbolt 3, Thunderbolt 4 ou différentes implémentations de la norme USB (la plus récente USB4, ou les plus anciennes USB 3.1 Gen 1, USB 3,1 Gen 2 et USB 3.2). Énumérer les caractéristiques de ces différents standards serait trop long. Si le sujet vous intéresse, référez-vous à ce tableau en anglais sur le site officiel de la norme Thunderbolt.

D’une manière générale, notez que la norme Thunderbolt est dotée de caractéristiques minimales (40 Gbit/s par port pour la vitesse de transfert, par exemple) plus élevées que celles des normes USB.

Mentionnons que toutes ces normes sont compatibles entre elles. Un ordinateur doté d’un port Thunderbolt 4 (comme les plus récents MacBook Pro d’Apple) pourra être utilisé avec une station de recharge USB 3.2, par exemple, mais il sera limité par la vitesse de cette dernière.

Attendez-vous à payer environ plus de 200 $ pour une station Thunderbolt 3 et plus de 400 $ pour une station Thunderbolt 4.

Les stations USB4 (une norme basée sur Thunderbolt 3, mais dont les exigences minimales sont moins élevées) sont, quant à elles, plus difficiles à trouver pour l’instant, mais elles seront vraisemblablement vendues entre 100 $ et 200 $.

Les stations USB 3.1 et 3.2 coûtent généralement moins de 100 $. Si vous n’avez pas besoin de brancher de moniteur externe haut de gamme (comme le Apple Studio Display 5K, par exemple) ou d’appareil nécessitant une très grande bande passante, comme une carte graphique externe, ces stations sont probablement suffisantes.

2 – Un câble USB-C de qualité

Chaque câble USB-C est doté de ses propres caractéristiques techniques.

Malheureusement, à l’exception des câbles Thunderbolt qui sont facilement identifiables à leur symbole d’éclair sur le connecteur USB-C, il est difficile de connaître ces caractéristiques, surtout si vous n’avez plus l’emballage d’origine. Et même là, elles ne sont pas toujours inscrites. Chose certaine, un câble acheté deux dollars au dépanneur du coin est probablement lent pour la recharge et le transfert de données.

Certaines stations d’accueil sont vendues avec un câble compatible. Sinon, vous devrez en acheter un pour tirer pleinement profit de votre accessoire. Évidemment, les meilleurs câbles sont plus chers : un câble Apple Thunderbolt 3 de 0,8 m, par exemple, est vendu 49 $ contre 25 $ pour un câble USB-C de 1 m régulier d’Apple.

3- Vidéo : le deuxième écran coûte plus cher

Les stations d’accueil offrent différents types de ports pour relier un écran externe (VGA, HDMI, DisplayPort, USB-C). Chacun de ces ports est doté de ses propres caractéristiques, généralement bien affichées sur le site du fabricant.

Le nombre de moniteurs pouvant être reliés à une station d’accueil (ainsi que leur résolution et leur taux de rafraîchissement) dépend aussi de sa norme. Par exemple, pour avoir deux écrans 4K à 60 Hz sans affecter la vitesse de vos autres accessoires, vous aurez besoin d’une station Thunderbolt 4.

Si vous n’avez besoin que d’un moniteur 1080p, des stations beaucoup moins chères feront probablement l’affaire. Dans l’ensemble, lisez tout de même les critiques avant de faire votre achat. Les commentaires font parfois état d’écrans qui scintillent, par exemple, ou de résolutions incompatibles avec les stations.

4 - Puissance : considérez un chargeur dédié

- L’ordinateur relié à la Kensington SD5780T peut être chargé avec une puissance allant jusqu’à 96 W, et le boîtier d’alimentation est assez puissant pour alimenter les autres accessoires en même temps. Photo : Maxime Johnson.

Certaines stations ont besoin du chargeur de votre ordinateur pour fonctionner. Elles sont moins chères (car elles offrent une pièce en moins), mais le courant fourni aux différents accessoires branchés, du coup, est limité.

Par exemple, un MacBook Air M2 est vendu avec un chargeur de 30 W. Si votre station d’accueil (qui consomme elle-même de 5 à 10 W d’énergie en moyenne) utilise ce chargeur pour alimenter à la fois votre ordinateur, votre téléphone et des accessoires, la recharge risque d’être pas mal plus lente.

Les modèles plus chers sont souvent offerts avec un chargeur dédié, qu’on garde à la maison avec la station. Dans la SD5780T de Kensington, par exemple, chacun des ports peut être alimenté à 100 % grâce au boîtier de 180 W. C’est pratique, mais c’est aussi plus cher.

Notons que le port hôte des stations d’accueil (celui qu’on relie à l’ordinateur) est également doté d’une puissance maximale. Les stations vendues en 2023 ― même les modèles d’entrée de gamme ― sont souvent assez puissantes pour les ordinateurs portatifs les plus exigeants. Mais assurez-vous-en tout de même avant de l’acheter.

5 - Les stations n’ont pas toutes la même qualité

- Le symbole d’éclair au-dessus du port USB-C identifie la norme Thunderbolt. Photo : Maxime Johnson.

Il n’y a pas que les ports et la présence d’un boîtier d’alimentation qui font varier le prix d’un appareil à l’autre. Les modèles plus chers sont généralement dotés d’un boîtier solide, souvent en métal, qui reste bien en place sur une table lorsqu’on y branche un appareil (c’est le cas du SD5780T). D’autres, plus petits et en plastique, rappellent plus un adaptateur qu’une station d’accueil. Ils sont moins élégants, ce qui n’enlève toutefois rien à leur efficacité.

La qualité des pièces intérieures peut aussi varier. Par exemple, un circuit électronique moins cher, provenant d’une marque générique, pourrait surchauffer et s’user plus rapidement avec le temps, ou même ne pas offrir les performances promises. Avec les stations Thunderbolt 3 et 4, vous n’avez pas à vous inquiéter, puisqu’elles sont toutes certifiées.

Vous n’avez toutefois peut-être pas besoin d’une station aussi complète. Un modèle USB 3.1 ou 3.2 peut tout à fait convenir à vos besoins. Il suffit de bien se renseigner sur l’appareil acheté et de ne pas forcément opter pour le moins cher possible.

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