Comment se débarrasser d'une toux persistante?

Le rhume frappe les adultes environ quatre fois par année, et les enfants l’attrapent en moyenne deux fois plus souvent. Les épisodes de toux qui l’accompagnent sont un réflexe naturel du corps qui cherche à expulser les sécrétions ou les particules qui irritent les voies respiratoires. La toux peut également être un symptôme d’une autre maladie, comme la grippe ou la COVID-19.

Calmer la toux sans médicaments

Reconnu pour ses propriétés anti-inflammatoires, le miel diminue l’intensité et la fréquence de la toux tout en soulageant l’irritation de la gorge. Vous pouvez l’ajouter à une boisson chaude ou le consommer tel quel à la cuillère. Les personnes immunosupprimées et les femmes enceintes doivent cependant s’assurer de choisir un miel pasteurisé. De plus, il ne faut jamais donner de miel – même pasteurisé – à un bébé de moins d’un an, car il risque de causer un grave empoisonnement alimentaire appelé botulisme infantile. Vous pouvez aussi soulager vos symptômes en suçant des pastilles pour la toux ou des bonbons durs sans sucre.

Boire de l’eau ou humidifier l’air – avec la vapeur d’une douche chaude ou des inhalations (par exemple, en respirant au-dessus d’un bol d’eau frémissante) – va aussi calmer temporairement votre toux en empêchant que la muqueuse qui tapisse les voies aériennes supérieures se dessèche. Les humidificateurs sont à utiliser avec prudence en raison des risques de prolifération bactérienne. Privilégiez les appareils à vapeur froide, et limitez-en l’usage à quelques heures par jour, pour maintenir un taux d’humidité entre 30 et 50 %.

Toux grasse ou toux sèche ?

Avant de choisir un médicament en vente libre pour soulager votre toux, sachez qu’il en existe deux grands types.

La toux sèche est due à une irritation des bronches et elle produit peu de mucosités. Elle a tendance à durer longtemps, car chaque quinte irrite les bronches, ce qui crée un cercle vicieux. Les sirops antitussifs contenant du dextrométhorphane (aussi appelé DM) peuvent aider à briser le cercle vicieux en soulageant l’irritation. Comme cet ingrédient actif cause de nombreux effets secondaires, vous devriez consulter un pharmacien avant de commencer un traitement.

Quant à la toux grasse (accompagnée d’expectorations ou de crachats), elle indique que le corps cherche à expulser un surplus de sécrétions causées par une inflammation des bronches due, par exemple, au rhume. Les sirops expectorants aident à détacher ou à liquéfier les viscosités afin de les faire remonter dans la gorge lorsqu’on tousse, ce qui fait en sorte qu’on peut les cracher ou les avaler pour dégager les voies aériennes. La guaifénésine est le seul produit pharmaceutique vendu pour favoriser l’expectoration, quoique son efficacité ne soit pas prouvée. À noter : la présence de sécrétions ne signifie pas nécessairement qu’il y a une infection.

Fait important : Santé Canada déconseille de donner des sirops contre la toux aux enfants de moins de six ans en raison de leurs effets indésirables.

Toux persistante : un phénomène fréquent

La plupart du temps, la toux finit par disparaitre d’elle-même. Toutefois, entre 16 et 18 % des Canadiens de 45 à 85 ans seraient touchés par une toux chronique, c’est-à-dire qui dure plus de huit semaines, selon l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement publiée en 2021. C’est l’un des plus hauts taux au monde, et il est particulièrement élevé chez les hommes d’âge mûr qui fument.

Parmi les causes les plus courantes de la toux figurent les infections respiratoires, mais aussi l’écoulement postnasal (mucus qui s’accumule dans l’arrière-gorge ou l’arrière-nez), le reflux gastro-œsophagien (remontée d’une partie du contenu de l’estomac dans l’œsophage), l’asthme, le tabagisme et les effets secondaires de certains médicaments, comme ceux utilisés contre l’hypertension.

Si la toux est généralement causée par une infection bénigne, dans de rares cas, elle peut être un signe d’une affection grave, comme une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) ou un cancer du poumon.

Quand consulter pour une toux ?

« Ce n’est pas normal d’avoir une toux persistante, affirme Daniel Thirion, pharmacien et professeur titulaire de clinique à la Faculté de pharmacie de l’Université de Montréal. Si les symptômes durent depuis plus de deux semaines, cela vaut la peine de consulter son médecin de famille. C’est peut-être le signe de présence de complications, comme une sinusite ou une bronchite bactériennes. »

Vous devriez consulter un médecin si :

• La toux est associée à d’autres symptômes comme de la fièvre qui persiste, des maux de tête, des expectorations importantes, du sang dans les crachats, des sueurs nocturnes ou une perte de poids rapide;

• La toux dure plus d’un mois ou s’aggrave;

• La toux est accompagnée de douleur thoracique et d’essoufflement (des signes potentiels de pneumonie);

• La toux est déclenchée par le vent, le froid ou l’activité physique (une indication possible d’asthme);

• Votre état général se dégrade au-delà des premiers jours du rhume.

L’équipe soignante examinera vos voies respiratoires. Elle pourra vous prescrire des examens pour déterminer la cause de votre toux, par exemple une radiographie des sinus ou un test pour détecter l’asthme, et des médicaments pour vous soulager, comme des antibiotiques ou des inhalateurs.

Pour savoir quand aller aux urgences ou prendre un rendez-vous médical pour votre enfant, reportez-vous à notre article Soulagez le rhume de vos enfants sans médicaments.