Aussi contagieux que la gastro, le norovirus gagne du terrain

Chaque année, de 300 à 500 éclosions d’infections à norovirus sont recensées au Canada. Chacune d’entre elles peut toucher des dizaines, voire des centaines de personnes. Mais récemment, l’Agence de la santé publique du Canada a rapporté une hausse de la propagation de ce virus, qui est la cause la plus courante de gastroentérite virale. Le nombre de cas signalés cette année est plus élevé que la moyenne historique des cinq dernières années dans le pays.

« Les gens ont beaucoup baissé la garde depuis la COVID-19. Il y a présentement une lassitude de se laver les mains », explique le président de l’Association des microbiologistes du Québec (AMQ), le D^r Marc Hamilton. 

Celui-ci ajoute que durant la pandémie, très peu de cas de norovirus ont été répertoriés, car la plupart des gens avaient une hygiène irréprochable.

Le virus se propage facilement. Il peut entrer dans votre système et causer la maladie lorsque vous portez votre main à votre bouche après avoir touché une surface contaminée ou en mangeant un aliment contaminé.

Un virus très contagieux 

Le norovirus est excessivement contagieux au stade aigu de la maladie. Une faible exposition peut suffire à propager l’infection.

« Une personne peut être contagieuse 24 heures avant les symptômes et de deux à trois jours après ceux-ci », prévient le D^r Hamilton. Les personnes infectées peuvent même propager le virus de 2 à 3 semaines après la disparition des symptômes, indique le site de Santé Canada.

En plus des nausées, des vomissements ou de la diarrhée, les personnes infectées peuvent avoir des douleurs et des crampes à l’estomac. Si vous avez le norovirus, vous pourriez également présenter des frissons, de la fatigue, des maux de tête, des douleurs musculaires et de la fièvre légère.

Certains malades ont des symptômes tellement légers qu’ils ne pensent pas avoir de virus. Ils peuvent toutefois transmettre la maladie.

La plupart des gens se sentent mieux après deux ou trois jours. Heureusement, le norovirus n’est pas mortel.

Néanmoins, si vous avez eu le virus, cela vous ne garantit pas une immunité future. En effet, vous pouvez contracter le norovirus plusieurs fois dans votre vie.

Comment attrape-t-on le norovirus ?

Le norovirus se transmet par la consommation d’eau ou d’aliments contaminés. Au Canada, il arrive principalement par les petits fruits importés de pays étrangers, observe le D^r Hamilton. Par exemple, des framboises, des fraises, des mures et des bleuets peuvent être contaminés.

« Des pays dont le système de surveillance et de salubrité des aliments est moins robuste qu’ici vont arroser les petits fruits avec des eaux d’irrigation et des eaux usées. Conséquemment, les petits fruits vont être infectés », explique le microbiologiste.

De plus, les mollusques comme les huitres et les moules peuvent être porteurs du norovirus, car ils ont été dans une eau contaminée. 

Vous pouvez également attraper le virus en touchant une surface contaminée ou en fréquentant une personne infectée. 

Comment élimine-t-on ce type de virus ?

Il est impossible de voir à l’œil nu qu’un aliment est contaminé au norovirus. Vous avez donc intérêt à bien rincer les fruits et les légumes pendant une trentaine de secondes au robinet. « Nous pouvons retirer jusqu’à 90 % du virus seulement en rinçant l’aliment », souligne le D^r Hamilton.

Évidemment, il faut aussi se laver les mains avant de manipuler ces aliments. 

Du côté des huitres, il y a peu de choses à faire, à part les cuire. En effet, la cuisson élimine le virus.

D’autres gestes peuvent être posés : nettoyez les surfaces après un épisode de maladie, lavez immédiatement le linge souillé par les vomissements ou la diarrhée, et ne cuisinez pas pour d’autres personnes si vous êtes infecté.

Un contrôle de détection demandé

À l’heure actuelle, Santé Canada n’a mis aucune mesure en place pour tester les aliments considérés comme à risque d’être contaminés par le norovirus, déplore le président de l’Association des microbiologistes du Québec.

« Nous recommandons que Santé Canada exige des revendeurs ou des producteurs la réalisation d’un test pour les petits fruits, comme il y en a pour plusieurs aliments, notamment la viande, la farine et les biscuits », dit-il.

Pourquoi n’en existe-t-il pas dans le cas des baies ? Parce que Santé Canada n’exige pas d’analyse des aliments qui n’ont pas été transformés, rapporte le D^r Hamilton.

Pourtant, la propagation du virus est en hausse, et celui-ci peut occasionner des pertes économiques importantes en paralysant les opérations de milieux de travail, observe l’AMQ.