Télémédecine vétérinaire : une bonne option pour votre animal?

Même si elle existe depuis plusieurs années, la télémédecine vétérinaire a connu un essor avec la pandémie de COVID-19, quand les restrictions sanitaires ont empêché les consultations en présentiel. La pratique s’est depuis élargie, permettant l’accès à une expertise dans des régions où la demande dépasse largement l’offre.

« Avant, ça se faisait de manière un peu moins organisée; on faisait plutôt des consultations téléphoniques, surtout pour des suivis, explique la D^re Valérie Bissonnette, présidente de l’Association des médecins vétérinaires du Québec en pratique des petits animaux. Avec la pandémie, on n’a pas eu le choix de s’ajuster. »

L’Ordre des médecins vétérinaires du Québec a dû s’adapter pour encadrer la pratique. Auparavant, il exigeait que le vétérinaire pratiquant la télémédecine ait déjà établi une relation avec son patient, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui.

« Maintenant, on demande aux vétérinaires offrant le service d’en garantir la confidentialité, qu’ils utilisent des plateformes sécurisées et qu’ils aient un permis pour exercer la médecine vétérinaire au Québec », résume le président de l’Ordre, le D^r Gaston Rioux.

Plusieurs entreprises offrent des services de télémédecine, tels que Neovet, Vet & Cie, Univet, Vetster et Wizoo, pour ne nommer que ceux-là. De nombreuses cliniques proposent aussi de recevoir leurs patients de manière virtuelle.

Une consultation à distance s’avérerait-elle une bonne option pour vous et votre animal? Oui, mais dans certaines circonstances seulement.

Les avantages de la télémédecine

Combler des manques de service

Une consultation en télémédecine permet à plusieurs clients, dont l’état de santé de leur animal n’est pas critique, d’obtenir facilement un rendez-vous avec un vétérinaire alors qu’il existe une importante pénurie de professionnels, particulièrement dans certaines régions. La rencontre dure en moyenne entre 20 et 30 minutes. Le motif de consultation est très important, comme le souligne la D^re Florence Deschênes, cofondatrice de Neovet. « Si on juge, au triage, que la vie de l’animal est en danger, on va recommander d’aller immédiatement en clinique », précise-t-elle.

Une flexibilité d’horaire

Le service propose des plages horaires étendues, ce qui répond aux besoins d’une clientèle ne pouvant pas toujours se libérer durant les heures de bureau. Ainsi, des consultations peuvent être réalisées en soirée ou la fin de semaine.

L’accès à des spécialistes

L’une des chattes de Marie-Hélène Ouellet souffre de plusieurs allergies. Malgré plusieurs consultations auprès de vétérinaires, les nombreuses tentatives de traitement ont fait chou blanc. Pas le choix : il fallait consulter un vétérinaire spécialisé en dermatologie, une rareté dans la province.

On l’a alors dirigée vers une vétérinaire-dermatologue qui travaille dans une clinique de Brossard, à deux heures et demie de route de chez elle. « Ce n’est pas pratique de devoir prendre une journée de congé pour aller là-bas », fait-elle remarquer.

Heureusement, la vétérinaire en question offre un service de télémédecine qui permet à la cliente d’effectuer ses suivis à distance. Ce faisant, hormis pour le rendez-vous de prise en charge initial et un second également sur place pour l’administration de tests à sa chatte, Marie-Hélène Ouellet n’a plus à se déplacer.

Un animal moins stressé

La télémédecine peut aussi être bénéfique pour un animal nerveux, puisqu’éviter un déplacement et procéder à une consultation dans son environnement habituel est moins stressant pour lui. Par ailleurs, certains animaux exotiques – comme les reptiles, les oiseaux et les poissons – sont plus difficiles à transporter qu’un chat ou un chien; la télémédecine s’avère donc utile dans leur cas.

C’est l’avenue qu’a empruntée Anne Tessier pour effectuer un suivi pour sa chatte ayant des problèmes de comportement lorsqu’elle n’a pas pu se présenter en clinique, en 2021. « Ça m’a permis de valider le renouvellement de prescription et de voir si mon animal était encore correct », indique la cliente, dont la chatte a tendance à être très anxieuse en clinique, « à rester en boule et à miauler fort ».

Or, comme il ne s’agissait pas du médecin habituel de son animal de compagnie, la résidente de Québec a peu apprécié l’expérience au bout du compte. « Elle nous a demandé de cesser un médicament qu’on donnait depuis deux ans à mon chat, et son problème de comportement est revenu, relate-t-elle. Ça a pris plusieurs semaines avant que ça revienne à la normale. »

- Selon la D^re Florence Deschênes, vétérinaire et cofondatrice de Neovet, la télémédecine permet de pallier en partie la pénurie de personnel dans les cliniques vétérinaires. Photo : Neovet

Un service complémentaire, sans plus

Bref, même si elle se montre utile, la télémédecine vétérinaire ne remplacera jamais une consultation sur place.

« Il faut vraiment voir [la télémédecine] comme un service complémentaire, explique la D^re Valérie Bissonnette, qui ajoute : « Ce n’est pas amené à remplacer la médecine vétérinaire, parce que notre patient ne parle pas. Oui, on peut se fier aux observations du propriétaire de l’animal, qui le connaît mieux que quiconque, mais un examen physique n’est pas toujours optionnel. »

Il est possible que le vétérinaire se sente incapable d’établir un diagnostic sans cet examen; ce faisant, il peut recommander la prise d’un rendez-vous dans une clinique, pour s’assurer que l’animal obtient les services et les soins dont il a réellement besoin.

« Il est important d’avoir toutes les informations en main pour prendre une bonne décision, et ce n’est pas toujours possible quand on ne voit pas l’animal, rappelle le D^r Gaston Rioux, de l’Ordre des médecins vétérinaires du Québec. La télémédecine peut constituer une bonne première approche pour apaiser des inquiétudes ou pour obtenir des conseils, mais ça ne remplace pas un examen annuel. »

La télémédecine vétérinaire peut aussi faire office de service de triage pour déterminer s’il est nécessaire d’aller en clinique ou pas. Si jamais des tests devaient être effectués sur l’animal – pensons à des prélèvements sanguins, sinon à des analyses d’urine ou de selles –, le vétérinaire sera en mesure de faire appel à une clinique partenaire ou à celle de votre choix pour procéder. Le suivi pourra alors être à nouveau fait en ligne.

Ce service n’est cependant pas recommandé si votre animal se trouve mal en point et qu’il a besoin de soins immédiats.

Voici quelques cas de figure pour vous permettre de déterminer si la télémédecine est conseillée ou non de votre côté.

On peut recourir à la télémédecine dans les cas suivants :

• suivi de tests et d’analyses
• suivi de diète spéciale
• problèmes de comportement
• suivi de médicaments et renouvellement
• certains suivis postopératoires
• otite ou écoulements
• problèmes de peau
• toux (alors que la respiration, elle, est normale)
• allergies ou démangeaisons
• questions d’ordre général

On se rend en clinique sans tarder si l’animal…

• souffre de détresse respiratoire.
• est pris de convulsions.
• est incapable d’uriner.
• est victime d’un empoisonnement.
• a ingurgité un corps étranger et présente des signes d’étouffement.
• éprouve une difficulté soudaine à se déplacer.
• est amorphe ou fait montre d’un état mental altéré.
• est gravement blessé (fracture, plaie ouverte, etc.).
• est une femelle en gestation.
• est en proie à toute situation urgente où sa vie semble en danger.

Note : cette liste est non exhaustive. En cas de doute, communiquez rapidement avec un professionnel.

Comment ça fonctionne

Certains fournisseurs n’offrent que des consultations en ligne, lesquelles sont accessibles à tous. C’est le cas, notamment, de Neovet, dont les services englobent des soins et conseils pour des problèmes de santé mineurs, la nutrition ou des troubles liés au comportement, de même que le renouvellement d’un antiparasitaire. À supposer que des analyses ou un examen physique soient nécessaires, on vous dirigera vers une clinique vétérinaire partenaire dans votre région. Bon à savoir : dans le Grand Montréal, un service de prélèvement à domicile est accessible.

L’offre est similaire du côté de Vetster, à la différence que si votre animal a besoin d’être vu en personne ou que des prélèvements doivent être faits, vous devrez vous tourner vous-même vers une clinique près de chez vous; néanmoins, on nous a spécifié que le professionnel en télémédecine sera en mesure de vous indiquer quels examens seront nécessaires.

D’autres fournisseurs réservent leur service de télémédecine aux clients de leurs cliniques. L’hôpital vétérinaire Vet & Cie, qui compte des succursales à Montréal et à Brossard, propose des rendez-vous virtuels avec une technicienne en santé animale par l’intermédiaire du portail monvetenligne.ca. Le tout est offert pour les cas légers ne nécessitant pas d’auscultation. Il est toutefois mentionné que les personnes qui n’ont pas accès à un vétérinaire dans leur région de résidence peuvent exceptionnellement utiliser ce service.

Une vingtaine de cliniques indépendantes parmi les quelque 170 établissements qui font partie de la coopérative vétérinaire Univet disposent elles aussi d’un volet de télémédecine. « Dans le cas où un animal est connu du praticien et où son état de santé n’est pas inquiétant, la télémédecine permet le renouvellement des médicaments et l’ajustement d’un plan thérapeutique à distance », note-t-on sur son site internet.

Les cliniques vétérinaires Wizoo, établies en Montérégie et à Montréal, se distinguent quant à elles par les consultations en ligne qu’elles offrent à tous, que vous soyez ou non client de ses établissements physiques. Sur son site web, l’entreprise propose une prise en charge plurilingue partout au Québec.

Combien ça coûte?

Le prix des consultations et des soins vétérinaires n’est pas régi par une loi. Résultat : le montant demandé varie en fonction de chaque clinique et de chaque région.

Cela dit, il en coûte grosso modo le même prix pour une consultation en clinique qu’en télémédecine. Selon nos recherches, dans les deux cas, il faut prévoir entre 85 et 130 $. À noter que des frais pour analyse et prescription peuvent s’ajouter au montant demandé pour la consultation.

Plusieurs assurances pour animaux remboursent partiellement ou en totalité les frais de télémédecine vétérinaire. Vérifiez auprès de votre assureur si vous êtes couvert.

Pour bien vous préparer

Pour prendre rendez-vous :

Rendez-vous en ligne sur la plateforme du fournisseur de services.

Choisissez parmi les plages horaires et/ou les professionnels disponibles, et précisez pour quel animal la consultation est nécessaire (et la raison de celle-ci).

Réglez la facture à l’aide d’une carte de crédit.

Dans les jours précédant le rendez-vous

Consignez les informations importantes sur votre animal, s’il y a lieu :

• environnement et habitudes
• alimentation
• médicaments et dosage
• symptômes recensés (et leur fréquence)
• comportements inhabituels (y compris en ce qui concerne l’élimination d’urine et de selles)
• etc.

À supposer que vous ayez des photos ou des vidéos illustrant les signes cliniques de votre animal, faites-les parvenir au vétérinaire pour qu’il puisse les analyser avant le rendez-vous.

Le jour du rendez-vous

Quelques instants avant la rencontre virtuelle, assurez-vous que votre connexion internet est stable, que vous entendez bien le son et que votre caméra fonctionne.

Le vétérinaire vous recommandera de vous connecter à votre téléphone intelligent, ce qui vous facilitera la tâche si vous devez lui montrer, à sa demande, certaines parties du corps de votre animal, pour permettre un examen visuel.

Installez-vous dans un endroit calme avec votre animal et limitez les sources de distraction.

- Président de l’Ordre des médecins vétérinaires du Québec, le D^r Gaston Rioux rappelle qu’une consultation en télémédecine ne remplace pas un examen annuel pour faire le suivi de santé de votre animal. Photo : Ordre des médecins vétérinaires du Québec

- La présidente de l’Association des médecins vétérinaires du Québec en pratique des petits animaux, la D^re Valérie Bissonnette, est d’avis que la télémédecine se révèle fort utile, mais qu’elle doit demeurer un service complémentaire aux consultations en clinique. Photo : Association des médecins vétérinaires du Québec

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