Manger des piments forts peut-il être dangereux pour la santé ?

La question se pose après le décès, en septembre 2023, d’un adolescent américain deux jours après qu’il eut participé au One Chip Challenge, lancé sur TikTok par la marque américaine Paqui. 

Ce défi viral consistait à manger une croustille de maïs nappée de poudre de carolina reaper, l’un des piments les plus forts au monde, tout en s’abstenant d’avaler quoi que ce soit d’autre le plus longtemps possible pour réduire la sensation de brulure. Après ce décès, Paqui a immédiatement retiré son produit des tablettes et mis fin à son concours. 

D’autres évènements graves ont été recensés ces dernières années, dont deux cas de syndrome de vasoconstriction cérébrale réversible également liés à l’ingestion de piments carolina reaper. Terrassées par de soudains et violents maux de tête, les deux victimes ont dû être longuement hospitalisées.

Alors, manger des piments forts est-il risqué ? La réponse rapide : oui. Toutefois, le risque dépend de la quantité consommée et de la concentration de capsaïcine, le composé chimique actif qui leur donne leur saveur piquante.

Le D^r Prévost Jantchou, gastroentérologue pédiatrique au CHU Sainte-Justine et chercheur, fait d’abord la distinction entre deux types d’usage. « Il y a une consommation raisonnable et une consommation très concentrée de produits souvent vendus pour des défis. »

L’ingestion de capsaïcine peut entrainer une série de réactions en cascade : bouffées de chaleur, montée d’adrénaline, accélération des battements du cœur, transpiration, larmoiements, écoulements nasaux et fièvre.

Chez certains, les mouvements du système digestif peuvent s’accélérer et causer vomissements et diarrhées. Dans de plus graves cas, la consommation de piments forts peut provoquer des difficultés respiratoires et un évanouissement.

« Ces réactions vont varier selon le type de piment et la quantité ingérée. De plus, la tolérance varie d’une personne à l’autre, de sorte que chacune va réagir différemment à la consommation d’un même type de piment », explique le D^r Jantchou.

Manger des piments produit aussi des effets à long terme. « Des données démontrent que la consommation régulière de grandes quantités de piments ne serait pas bénigne. Nous constatons des associations avec l’Alzheimer, des problèmes d’hypertension et des risques de cancer. »

Une étude publiée en mai 2023 dans la revue Scientific Reports a conclu à un lien entre la consommation de piments et le déclin cognitif. Cette association serait aggravée par le manque d’activité physique.

Enfin, sachez que si votre langue vous brule après que vous avez mangé un piment fort, boire de l’eau se révèlera inefficace. En effet, la capsaïcine ne se dissout pas dans ce liquide, mais plutôt dans des produits riches en gras. « Ces derniers, comme le lait, vont davantage apaiser la sensation de brulure », souligne le D^r Jantchou. Si vous n’avez pas de lait sous la main, vous pouvez consommer du beurre, du yogourt ou de la crème glacée.

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