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Le programme de subvention à l’achat d’un chauffe-eau solaire lancé par Québec en juin 2009 n’est pas aussi populaire que prévu. L’Agence de l’efficacité énergétique (AEE) espérait recruter 600 clients. Presque un an plus tard, on a installé seulement 26 systèmes.

L’offre semble pourtant intéressante. Les 600 premiers résidants québécois à en faire la demande profitent d’une aide financière allant de 2700 à 4250 $. L’installation des panneaux solaires branchés à leur chauffe-eau permet de réduire la facture d’eau chaude d’environ 60 %.

Le problème : le coût beaucoup plus élevé que prévu pour l’achat et l’installation de cette technologie. Au départ, l’AEE annonçait que l’acquisition de deux panneaux pour une maison unifamiliale de quatre personnes permettrait d’économiser 200 $ sur une facture annuelle d’eau chaude de 320 $.

Un an plus tard, ces estimations sont toujours valables. Ce qui ne l’est plus, c’est le prix d’achat et d’installation, qu’on évaluait à l’époque à 7500 $. À ce prix, une subvention de 3750 $ rembourserait la moitié de la facture.

L’Agence décrit toujours son projet comme « représentant environ 50 % du coût d’un système ». Or, après avoir contacté des vendeurs qu’elle a mandatés, nous constatons qu’il est difficile de s’en tirer à moins de 11 000 $.

Faites le calcul. En soustrayant la subvention, vous payez vos panneaux environ 7250 $. Avec des économies d’eau chaude de 200 $ par an, les panneaux seront rentabilisés dans 36 ans.

« L’Agence a basé ses calculs sur le prix des systèmes en Ontario. Mais je n’ai pas assez de demandes pour offrir les panneaux solaires à ce prix », explique Sébastien Guillemette, de Guillemette Énergie, l’un des installateurs proposés par l’AEE.

« Nos estimations de coûts ont été faites sur la base de discussions avec ces installateurs. C’est désolant de voir ces hausses de coût », rétorque Luce Asselin, qui dirige l’Agence. L’AEE ne compte pas ajuster ses subventions aux prix du marché, soulignant laconiquement qu’un bilan sera fait lorsque le programme prendra fin, en octobre prochain.

Difficile d’évaluer ce qui sera fait. À ce moment, l’Agence risque d’être abolie et intégrée au ministère des Ressources naturelles et de la Faune, comme annoncé en mars dans le budget provincial.