Photos: Isabelle Ducas et Marco Fortier
BANGKOK, Thaïlande - J'ai d'abord été intriguée en cherchant de la crème solaire dans un supermarché de Bangkok: presque tous les produits offerts promettaient de blanchir la peau, en plus de la protéger du soleil.
Curieux... Puis, j'ai fait le lien avec les Thaïlandaises qui se promenaient en manches longues, avec des gants aux mains, par 40 degrés Celcius.
Plus tard, au bord de la mer, nous verrons des Thaïlandaises se baigner toutes habillées et même marcher sur la plage avec une ombrelle, comme les aristocrates français au 19e siècle.
«Les gens associent peau brune et faible éducation, m'explique May, une jeune femme qui travaille dans une agence de voyage. Ceux qui ont le teint foncé sont vus comme des gens qui font des travaux manuels à l'extérieur toute la journée. À l'opposé, la peau blanche signifie que quelqu'un travaille dans un bureau à l'air climatisé.»
Les fabricants de cosmétiques ont évidemment flairé la bonne affaire: au Central World Market, un grand magasin chic, les produits blanchissants occupent plus de la moitié des étalages, dans la section des produits de beauté.
Toutes les grandes marques ont leur ligne blanchissante, créée spécialement pour le marché sud-est asiatique: L'Oréal (White Perfect pour les femmes et Activ Whit pour les hommes), Nivea (Bye Bye Menlanin – la mélanine est le pigment qui colore la peau), Pond's (Flawless White), Olay (White Radiance ), etc.
Ces produits remportent un succès fou: même les enfants ont souvent le visage enduit de crème blanchâtre, le matin. Il existe aussi des crèmes créées spécialement pour éclaircir les mamelons et les aisselles.
Graves conséquences
Mais la recherche d'un teint clair peut avoir des conséquences désastreuses. Des femmes qui se sont ruiné la figure en utilisant certaines crèmes racontent régulièrement leurs déboires dans les médias thaïlandais.
La Food and Drug Administration de Thaïlande a publié une liste de 70 crèmes blanchissantes pour la peau vendues illégalement dans le pays.
Ces produits à bas prix contiennent des agents blanchissants puissants et dangereux, notamment à base de mercure. Oui, ils clarifient réellement la peau, mais peuvent aussi la brûler ou dérégler le processus de pigmentation, provoquant des tâches roses ou brunes, très loin de l'effet recherché...
Même les produits légaux peuvent être dangereux. Plusieurs crèmes contiennent de l'hydroquinone, un produit chimique industriel utilisé entre autres pour le développement de photos (!).
Certaines études ont montré que l'hydroquinone est cancérigène, lorsqu'utilisée à fortes doses sur une longue période. Le Canada interdit l'utilisation de l'hydroquinone dans les cosmétiques, tout comme l'Union européenne.
Mais selon un rapport du Réseau canadien de l'environnement, datant de 2008, des magasins ayant une clientèle ethnique vendraient tout de même des crèmes blanchissantes contenant de l'hydroquinone au Canada.
Les Thaïlandaises sont des femmes magnifiques, mais elles sont convaincues qu'elles seraient plus belles avec la peau claire.
Malgré les risques, le désir de se conformer aux canons de la beauté est plus fort que tout. L'infamie associée à la peau foncée est tellement ancrée dans la culture thaïlandaise que l'une des insultes fréquemment utilisées pour dénigrer quelqu'un est «tua dam», qui signifie «corps noir».
«Quand je parle à des Thaïlandais de filles que je trouve jolies, ils me répondent: "Oh non, elle est trop foncée!", raconte Kevin, un Américain qui vit en Thaïlande depuis 10 ans. C'est pour ça que les étrangers sont si populaires auprès des Thaïlandaises: nous, on n'a pas de préjugés à l'endroit de la peau foncée, on trouve ça beau.»
Vivement, que d'autres occidentaux aillent dire aux Thaïlandaises que leur teint foncé les rend magnifiques!