Par Isabelle Ducas
Paru en janvier 2010
Photo: Isabelle Ducas
BANGKOK, Thaïlande - Dans plusieurs régions d'Asie, les routes sont mauvaises, les trains ne sont pas fiables et les bateaux sont souvent de vieux rafiots qui risquent de couler à la moindre houle.
Pour se déplacer de façon sécuritaire, reste le ciel, qui était réservé aux mieux nantis jusqu'à tout récemment. Mais grâce à des transporteurs à rabais, l'avion est plus accessible que jamais pour la classe moyenne grandissante dans les pays asiatiques.
Le plus important d'entre eux, Air Asia, semble déterminé à offrir des tarifs qui défient toute concurrence.
L'automne dernier, il a offert un million de sièges gratuits! Les passagers n'avaient que les taxes d'aéroport à payer, ce qui représente une somme de 700 bhats (10 $) à partir de Bangkok. Inutile de dire que les sièges se sont envolés comme des petits pains chauds!
Même en dehors de telles promotions exceptionnelles, le transporteur à rabais offre des prix imbattables. Voici le témoignage de Sophie-Hélène Chouinard, une Québécoise qui habite l'Australie depuis quelques années et a fait plusieurs voyages en Asie:
«Nous avons déjà réservé quelques vols avec Air Asia. Toutes les réservations et transactions se font en ligne, sans aucun problème. Nous avons payé un ridicule 4 $ par personne pour un vol entre Jakarta et Singapour! Il y a toutefois des suppléments à payer, pour la sélection des sièges (environ 2 $) et pour les bagages en soute (environ 5 $ jusqu'a 15 kg). Les repas ne sont pas inclus (est-ce bien différent d' Air Canada?) et il faut parfois ajouter la taxe de départ, ce qui est standard lorsqu'on quitte un pays. Bref, ça vaut vraiment la peine! Les sièges ne sont pas les plus larges et les hôtesses probablement pas les plus sympathiques, mais pour l'avion au prix du transport en commun, je pense que nous sommes tous prêts à faire des compromis!»
En effet, à ce prix-là, le taxi pour l'aéroport coûte plus cher que le vol! Air Asia offre souvent des billets en solde. Au prix régulier, c'est tout de même un peu plus cher.
Par exemple, pour aller passer Noël dans les îles du sud du pays (en très haute saison), nous avons payé 121 $ par personne, aller-retour, pour une distance de 700 kilomètres. Le transporteur, basé en Malaisie, vole dans toute l'Asie du sud-est ainsi que vers la Chine, l'Inde, Brunei et, depuis peu, Londres.
Nokair
Sur le marché thaïlandais, Air Asia a un concurrent, Nokair (filiale de Thai Airways), qui tente de se démarquer par un marketing original. En langue thaï, le mot nok signifie «oiseau», et le nez des avions est peint en jaune pour représenter un bec d'oiseau du plus bel effet.
L'achat de sièges sur Nokair peut se faire en ligne, mais aussi au guichet de certains cinémas. Et trois années consécutives, Nokair a organisé un genre de Star académie du ciel pour trouver de nouveaux agents de bord. Mais Air Asia n'a toujours pas été détrôné et demeure le transporteur à petit budget le plus populaire.
Les voyageurs doivent cependant être avertis d'un détail: le transporteur malais se conforme à la charia, et ne sert donc ni alcool ni porc. Cette bonne bière pour célébrer les vacances à la mer attendra à l'atterrissage...