Au début des années 1970, il était presque impossible de rouler dans une voiture «compacte» nord-américaine de moins de cinq mètres (ou 16 pieds, pour reprendre une mesure de l’époque). Cela équivaut aujourd’hui à la longueur d’une Chrysler 300!
Le choc pétrolier de 1973 a cependant forcé les constructeurs américains à rapetisser leurs «bateaux» pour satisfaire aux nouvelles exigences du public – et du gouvernement – en matière de consommation de carburant. Comme ils ont mis un certain temps à réagir, la popularité des petites autos importées s’est alors imposée.
Mais la folie des grandeurs refait surface aux États-Unis depuis une vingtaine d'années... et les constructeurs japonais suivent la tendance. Ainsi, la berline Honda Accord fait maintenant tout près de cinq mètres; en 1989, la même Accord avait environ la taille d’une Honda Civic actuelle! Quant à la Mazda 6, s’est allongée de 20 cm d’un seul coup cette année.
Ces voitures ne sont évidemment pas aussi énergivores que leurs ancêtres. Leurs 4 cyl. de série ont généralement tout ce qu’il faut pour les animer avec plus de brio que les gloutons V8 des années 1970, tandis que leurs V6 optionnels leur confèrent des performances égales à celles de plusieurs sportives.
Les deux modèles de cet essai, construits aux États-Unis, proposent les freins antiblocage, les coussins gonflables latéraux et les rideaux de protection latérale de série. Ils ont un autre point en commun: leurs versions haut de gamme, mieux équipées que jamais, s’affichent maintenant à des prix qui frôlent ceux de certaines voitures de luxe d’entrée de gamme.