Ce n’est pas un secret : les Québécois sont friands de petites voitures. Il y a 10 ans, ils n’avaient guère à se mettre sous la dent que des modèles banals dont la fonction première était de les conduire du point A au point B au moindre coût.

Pendant ce temps, les conducteurs d’ailleurs dans le monde, surtout en Europe, avaient accès à des autos qui ne sacrifiaient pas le confort et l’agrément de conduite sur l’autel de la petite taille et de l’économie d’essence.

La hausse constante du prix de l’essence jusqu’au début de la crise économique, en 2008, ainsi que la sensibilisation accrue du public à l’environnement feront peut-être changer la donne.

L’industrie espère que les automobilistes nord-américains constateront les avantages indéniables des véhicules compacts en conduite quotidienne. C’est pourquoi de petits modèles luxueux et des concepts innovateurs ont enfin trouvé la route des Amériques.

Les Kia Soul et Nissan Cube font partie de ces nouvelles petites voitures pas comme les autres. D’ici au lancement canadien de la Scion xD, prévu pour l’automne 2010, elles occupent à elles seules une niche à part dans la catégorie des sous-compactes.

Avec leur toit surélevé et leurs formes générales plutôt carrées, elles fournissent une bonne polyvalence de même qu’une position de conduite haute idéale pour la conduite urbaine. Leurs larges portières rendent l’accès à l’intérieur très aisé, ce qui pourrait trouver un écho auprès des personnes à mobilité réduite.

Qui plus est, tant la Soul que la Cube ont des rideaux de protection latérale de série, et toutes les versions des deux modèles (sauf la Soul 1,6L) possèdent un régulateur de stabilité et des freins antiblocage.

Avec tous ces attributs en poche, la Soul et la Cube n’ont pas grand-chose à envier aux utilitaires sport compacts, sauf la traction intégrale et la capacité de chargement supérieure de ces derniers. C’est bien là l’un des rares désavantages de leur taille réduite, qui autrement les sert à merveille en ville et à la pompe à essence.

Si Kia et Nissan sont en mesure d’offrir leurs deux petits véhicules à bon prix, c’est que les constructeurs ne les ont pas conçus à partir d’une feuille blanche.

La Soul tire sa plateforme et la plupart de ses composantes mécaniques de la sous-compacte Kia Rio, elle-même largement dérivée de la Hyundai Accent. Ces trois voitures sont assemblées en Corée du Sud, le pays d’origine de Hyundai et Kia.

La Cube repose quant à elle sur une version raccourcie de la plateforme de la Nissan Versa, dont provient d’ailleurs directement son groupe motopropulseur. Elle est construite au Japon.

Outre leur style radicalement différent (mais tout aussi éclaté dans les deux cas), qu’est-ce qui distingue la Soul de la Cube?? Nous les avons mises à l’épreuve dans une variété de conditions de conduite pour trouver réponse à cette question.