Ils en ont fait du chemin, les véhicules utilitaires sport (VUS) compacts depuis l’avènement du «petit» Jeep Cherokee en 1984.

Celui-ci, pionnier du genre au Canada – exception faite des rudimentaires Lada Niva et Suzuki Samouraï –, était un véritable petit camion aussi à l’aise dans les bois que sur le bitume.

L’arrivée des Honda CR-V et Toyota RAV4 en 1997 a donné son envol à un créneau qui, jusque-là, s’était incliné devant la suprématie des Ford Explorer et autres Jeep Grand Cherokee. Tant les ventes de ces derniers s’essoufflent depuis environ cinq ans, tant celles des petits VUS dérivés de voitures de tourisme ont grimpé durant la même période. L’industrie offre maintenant plus de 20 modèles dans la catégorie, et le public en redemande.

Chacun des quatres modèles de notre essai interprète la recette à sa façon. Dernier arrivé sur le marché, le Volkswagen Tiguan joue la même carte du raffinement à l’européenne que les autres modèles du constructeur.

Lui aussi tout frais sorti du four, le Nissan Rogue a pris le virage des multisegments pour faire oublier l’allure carrée du X-Trail qu’il a remplacé. Il est assemblé au Japon, tout comme le Subaru Forester, qui conserve les atours d’une familiale surélevée malgré la refonte esthétique qu’il subit cette année.

Le Mazda Tribute est le seul de nos quatre concurrents qui arbore toujours aussi clairement un profil de camion, même s’il a lui aussi été partiellement redessiné en 2008. Il est construit dans la même usine que son proche cousin, le Ford Escape.