Quelques détails d’aménagement, voilà tout ce qui sépare les deux allemandes de cet essai. La japonaise, elle, joue carrément sur un autre tableau.

• Nos essayeurs ont préféré la Mercedes-Benz Classe C, certains par une faible marge, d’autres plus nettement. Tous ont été conquis par l’équilibre exceptionnel de cette voiture, sa stabilité, la souplesse de son groupe motopropulseur et l’élégance classique de son habitacle. Ils ont aussi apprécié l’orientation plus sportive qu’a donné Mercedes-Benz à la Classe C sans sacrifier son proverbial confort.
  
  Comme presque toutes les petites berlines à roues arrière motrices, celle-ci s’adresse davantage aux couples qu’aux familles. Les places arrière limitées à des adultes de taille moyenne et le volume somme toute assez faible du coffre constituent les principales lacune de la Classe C.
  
  Par ailleurs, la presse spécialisée rapporte que les les performances de la C230 sont peu reluisantes, surtout lorsqu’elle est munie du rouage intégral. Cet élément aurait peut-être suffi à faire changer le classement de la Classe C.
  
  
  
• Si l’Audi A4 termine deuxième, ce n’est assurément pas parce qu’elle se traîne sur la route. Son petit 4 cyl. turbo de série l’entraîne avec autant de célérité que le V6 de la Mercedes-Benz, et il s’en faudrait de peu pour qu’il égale les performances du ronflant moteur de la TL. Le rouage intégral quattro contribue toujours d’aussi belle façon à la tenue de route convaincante, et le confort de la voiture ne peut être pris en défaut. La direction très lourde à haute vitesse camoufle cependant la maniabilité réelle de l’A4 sur route sinueuse, un endroit où la Classe C se laisse manier sans effort.
  
  Mais c’est surtout la navrante complexité des commandes de l’A4 qui la fait glisser derrière sa rivale allemande. Le nombre d’étapes nécessaires pour effectuer des tâches aussi élémentaires que régler l’intensité du siège chauffant ou choisir une piste sonore est tout simplement frustrant. Qui plus est, la finition intérieure, l’un des atouts habituels d’Audi, a descendu d’un cran avec la dernière refonte; cela lui a fait perdre un élément qui la démarquait dans son créneau.
  
  
  
• L'Acura TL se compare avantageusement à ses deux rivales germaniques en matière de prix, mais elle en diffère à presque tous les autres points de vue. Elle est d’abord bien plus grande parce qu’elle est la seule des trois à tirer ses origines d’une voiture intermédiaire, la Honda Accord.
  
  On peut donc envisager de faire monter des adultes ou de grands adolescents à l’arrière en tout confort, ce qui n’est pas le cas dans les deux allemandes. C’est certes l’un des points forts de l’auto, auquel s’ajoutent les performances relevées, l’équipement de série complet et les faibles coûts d’entretien pour la catégorie, comparables à ceux d’une Accord V6.
  
  On ne retrouve cependant pas, en conduisant la TL, la même sensation de raffinement qui se dégage de ses deux rivales. Il faut peut-être jeter une partie du blâme sur la suspension trop ferme qui finit par chahuter les occupants sur chaussée cahoteuse. L’habitacle, si équipé soit-il, n’offre pas non plus la même ambiance chaleureuse que dans les A4 et Classe C.
  
  Comme nous le mentionnions dans l’introduction de ce dossier, les mensualités de location des trois modèles de l’essai sont moins élevées que ne le laissent croire leurs prix de détail. C’est également le cas d’autres voitures de luxe d’entrée de gamme.
  
  Si vous avez envie de vous gâter un peu – et les moyens de le faire, évidemment –, il vaut donc la peine de comparer le coût réel des autos de luxe avec celui d’intermédiaires de haut de gamme. Nous avons récemment fait l’exercice, et nous avons été surpris des résultats.
  
  Ne vous laissez toutefois pas berner par les mensualités exagérément basses que promettent certains constructeurs. Aucune des voitures de cet essai ne peut se louer pour moins de 600 à 800 $ par mois. Si vous en voyez une annoncée à 399 $ par mois, lisez les petits caractères!